Perlai skiriasi nuo kitų brangakmenių tuo, kad jie iškasami ne iš uolienų, o iš moliuskų – ypač austrių, nors žinoma, kad juos gamina ir moliuskai bei midijos. Iš esmės perlas susidaro, kai austrės viduje patenka dirgiklis, pavyzdžiui, smėlis. Kad apsisaugotų, austrė išskiria į gleives panašią medžiagą, kuri kaupiasi aplink smėlį ir sukietėja.
Tai ilga ir varginanti praktika surasti austres, kurios nurijo smėlio gabalėlį, kad išaugintų perlą. Kuo ilgiau perlas būna austrės viduje, tuo jis tampa didesnis. Dėl šios priežasties kokybiški laikomi retais ir gali būti gana brangūs. Laimei, tų, kurie mėgsta šį brangakmenį, dabar yra ūkių, kurie sąmoningai įleidžia į moliuskus dirgiklio. Tai žinomi kaip auginami perlai.
Natūralūs arba Pietų jūros perlai yra tie, kuriuos gamina moliuskai, surinkti iš vandenyno. Kartkartėmis vienas bus tamsesnis atspalvis, pilkas arba juodas. Tokie yra reti ir dėl to labai brangūs.
Gėlavandenius perlus gamina midijos. Kaip rodo jų pavadinimas, šie padarai randami upėse ir ežeruose, o ne vandenynuose. Kitaip nei austrė, midija vienu metu gali išauginti daugiau nei vieną perlą, kartais net 40 ar 50. Jie būna įvairių formų ir dydžių.
Kai perlai gaminami be moliusko naudos, jie laikomi žmogaus sukurtais. Jie sukuriami naudojant šiek tiek smėlio ar kriauklių kartu su žuvies gaminiu, vadinamu hermage, kad veiktų kaip austrių gleivių pakaitalas. Kitos sintetinės medžiagos yra „stiklo“ perlas, karoliukas, nudažytas hermage ir paliktas išdžiūti ir sukietėti. Jie turi mažai vertės arba visai neturi.
Perlai laikomi klasikiniais ir elegantiškais. Jie dažnai yra pirmasis nuotakos papuošalų pasirinkimas ir turi gerą vardą su bet kokia apranga, net ir pačia kasdienybe. Jie taip pat gali suteikti klasiškumo ir elegancijos formaliausiems drabužių spintai. Asmenys, ketinantys pirkti papuošalus su jais, turėtų atlikti kai kuriuos tyrimus, kad surastų perlų tipą, geriausiai atitinkantį asmens poreikius ir biudžetą.