Perspektyvinis tyrimas, laisvai apibrėžtas, yra tyrimas, kuris prasideda dabartyje ir tęsiasi laiku. Jis skiriasi nuo retrospektyvaus tyrimo, kurio metu žinomas rezultatas žiūrimas atgal, nustatant veiksnius, kurie turėjo įtakos rezultatui. Retrospektyvinis tyrimas jau turi medžiagą, kuri gali padėti nustatyti priežastį ir pasekmes, tačiau būsimasis tyrėjas renka informaciją eksperimento ar tyrimo eigoje. Šis terminas apibrėžiamas laisvai, nes yra daug perspektyvinių ir retrospektyvių tyrimų pakitimų, ir jie gali labai skirtis atsižvelgiant į tai, kaip jie atliekami.
Sąvokos „žvalgytojas“ supratimas yra naudingas, kai suprantate perspektyvias studijas. Ieškovas ieško dalykų, kuriuos tikisi rasti, pavyzdžiui, aukso ar naftos. Tyrėjas atlieka beveik tą pačią užduotį, apibrėždamas, ką ji tikisi pamatyti, ir tada išbandydamas dalyką. Kartais tyrimai yra atviri daugeliui perspektyvų arba gali apsiriboti paprastais klausimais, tokiais kaip: „Ar šis vaistas ar gydymas veikia?
Žinoma, dažna priežastis atlikti perspektyvinį tyrimą yra gauti informacijos apie tai, kaip veiks tam tikros rūšies gydymas. Daugeliui narkotikų eksperimentų mokslininkai subūrė kohortą ar grupę žmonių, kurie turi tam tikrų panašumų, pvz., visi serga ta pačia liga, visi yra tos pačios lyties arba beveik to paties amžiaus. Galimos ir kitos kohortos, priklausomai nuo tyrėjo interesų ir tyrimo tikslų. Reikėtų pažymėti, kad terminai „tyrimas“ ir „eksperimentas“ dažnai skiriasi, o eksperimentas taikomas konkrečiai tyrimams, kuriems taikomas tam tikras gydymas.
Per numatomą eksperimentą, atsižvelgdami į surinktą grupę, mokslininkai tam tikrą laiką skiria tam tikrą gydymą, atidžiai išnagrinėdami ir registruodami kiekvieno individo rezultatus. Eksperimentuojant su vaistais, paprastai pusė tiriamųjų gauna placebą, kad būtų galima nustatyti, ar yra tikras skirtumas tarp tų, kuriems buvo skirtas tikrasis vaistas, ir tų, kurie jo negauna. Būsimas eksperimentas gali trukti kelias savaites, mėnesius ar kelerius metus.
Tikras perspektyvus tyrimas gali trukti metus. Mokslininkai gali tiesiog sudaryti grupę ir pažiūrėti, ar laikui bėgant jiems išsivysto tam tikri dalykai, netaikant gydymo. Išlaikyti grupę gali būti sudėtinga, o ilgėjant tyrimams, žmonės palieka studijas arba dėl sudėtingų gyvenimo pasirinkimų sunku nustatyti rezultatus. Tačiau ilgalaikio perspektyvinio tyrimo rezultatai gali būti žavūs, nors tai gali būti sudėtinga, daug laiko ir brangu.
Paprastai, jei žmonės nori įvertinti rezultatus, jie žiūri atgal. Pavyzdžiui, jei tyrėja nori ištirti plaučių vėžio rizikos veiksnius, ji galėtų surinkti informaciją apie nuo jo mirusius pacientus ir nustatyti, kokie veiksniai yra bendri kiekvienam tiriamajam su kitais. Tai neįrodytų visų vėžio priežasčių, tačiau tai gali būti naudingas būdas įvertinti koreliaciją. Narkotikai taip pat gali būti tiriami retrospektyviai, siekiant nustatyti, ar jie turi nepageidaujamą ar papildomą teigiamą poveikį, kuris anksčiau nebuvo žinomas, tačiau naujiems vaistams visada reikia atlikti perspektyvinį tyrimą.