pH (vandenilio potencialo) matavimas parodo, ar tirpalas yra rūgštus ar šarminis (taip pat bazinis ar bazinis). Jei tirpale yra vienodas rūgščių ir šarminių molekulių kiekis, pH laikomas neutraliu. Labai minkštas vanduo dažniausiai yra rūgštus, o labai kietas – šarminis, nors dėl neįprastų aplinkybių gali būti išimčių.
PH skalė yra logaritminė ir svyruoja nuo 0.0 iki 14.0, o 7.0 yra neutralus. Mažesni nei 7.0 rodmenys rodo rūgštinius tirpalus, o didesni rodmenys rodo šarminius arba bazinius tirpalus. Kai kurių ekstremalių medžiagų balas gali būti mažesnis nei 0 arba didesnis nei 14, tačiau dauguma patenka į skalę.
Logaritminė skalė reiškia, kad kiekvienas iš eilės skalėje esantis pilnas skaičius skiriasi dešimt kartų. Rūgštinis tirpalas, rodantis 4.0, reiškia dešimt kartų didesnį rūgščių molekulių skaičių, palyginti su 5.0 tirpalu. Rūgščių skirtumas tarp 4.0 ir 6.0 tirpalo yra 100 kartų didesnis (10×10).
Vandenilio chlorido rūgštis arba sūrio rūgštis yra labai šarminis tirpalas, esantis kraštutinėje rūgštingumo skalės dalyje. Ši cheminė medžiaga dažnai naudojama labai šarminio vandens pH sumažinimui, pavyzdžiui, baseinams ir akvariumams gydyti. Reikia tik nedidelio druskos rūgšties kiekio, palyginti su apdorojamo vandens kiekiu.
Taip pat žema rūgštingumo skalė (1.5–2.0) yra skrandžio rūgšties arba skrandžio rūgščių, kurios padeda virškinti maistą. Kolos yra 2.5, net rūgštesnės nei acto maždaug 3.0! Taip pat gali būti stebina, kad alus yra šiek tiek rūgštesnis nei rūgštus lietus, o kava tik šiek tiek mažiau rūgštus.
Gryno vandens pH yra neutralus, o žmogaus seilės yra beveik neutralios, o mūsų kraujas yra šiek tiek šarminis. Jūros vanduo pasiekia skalę nuo 7.7 iki 8.3, o tokie produktai kaip rankų muilas, amoniakas ir baliklis šarminėje skalėje yra aukšti nuo 9.0 iki 12.5. Labai šarminė soda arba natrio bikarbonatas dažnai naudojamas rūgštinio vandens bazei padidinti.
Akvariumininkai labai pasikliauja susijusiais matavimais, kad tinkamai išlaikytų žuvis. Dideliuose vandens telkiniuose, tokiuose kaip ežerai ir vandenynai, pH svyruoja labai mažai, todėl žuvys netoleruoja sūpynių. Pūvantys augalai, žuvų maisto likučiai ir net žuvų atliekos turi tendenciją sukurti akvariume rūgštingumą, o tam tikros uolienos ir kriauklės gali nuolat išskirti kalcio pėdsakus, didindamos šarmingumą.
Dėl cheminio vandens valymo ir kitų veiksnių vanduo iš čiaupo daugelyje didelių JAV miestų yra šarminis, o pH yra artimas 8.0. Nors gerti šarminį vandenį iš čiaupo nėra kenksminga, bėgant metams prastėjanti vandentiekio vandens kokybė lėmė tai, kad daugelis žmonių renkasi maišytuvo ar ąsočio filtrus, kad pašalintų chlorą, chloraminus, pesticidus ir kitas medžiagas. Šie filtrai nekeičia vandens pH.