Viskam, ką darome, reikia energijos – nuo kažkieno rankos paspaudimo iki vejos pjovimo iki kanalo keitimo. Net ir tada, kai nėra fizinio aktyvumo, vyksta daugybė medžiagų apykaitos procesų, kuriems tęsti reikia energijos. Kūno energijos keliai, leidžiantys atlikti bet kokį energijos reikalaujantį darbą, dažnai išskiria daugybę nepageidaujamų šalutinių produktų. Vienas iš šių šalutinių produktų yra pieno rūgštis, o pieno rūgšties slenkstis nurodo tašką, kai šios cheminės medžiagos pradeda sparčiai daugėti kraujyje.
Paprastai organizme yra pusiausvyros būsena, kai pagamintos pieno rūgšties kiekis yra lygus pašalinamam kiekiui. Vidutinio aktyvumo metu šią pusiausvyrą pavyksta išlaikyti; tačiau kai dirbama intensyvesnė fizinė veikla, gali atsirasti disbalansas. Šis disbalansas visų pirma atsiranda dėl didžiulio energijos kiekio, reikalingo tam tikroms fizinėms užduotims atlikti.
Energija negali ateiti iš bet kur; kūnas turi jį gaminti naudodamas vieną iš savo energetinių kelių. Šie keliai gali suteikti daugiau ištverme pagrįstos energijos, pavyzdžiui, maratoną bėgančio žmogaus atveju, arba trumpesnio laikotarpio energijos padidinimo, pavyzdžiui, jėgos kilnotojui bandant pasiekti naują maksimalų svorį. Pagamintos pieno rūgšties ir kitų galimų šalutinių produktų kiekis priklauso nuo to, kokie būdai naudojami, ir skiriasi priklausomai nuo pratimų poreikių.
Žmogaus kūnas yra kontrolės ir pusiausvyros sistema, kuri veikia kartu, kad išlaikytų labiausiai pageidaujamą gerovei pusiausvyrą. Pieno rūgšties slenkstis rodo, kad kūnas neatitinka šios pusiausvyros. Paprastai pieno rūgštis pašalinama maždaug tokiu pat greičiu, kaip ir gaminama, todėl susidaro pusiausvyra. Ekstremaliais pratimais organizmas turi gaminti energiją greičiau nei įprastai, todėl pieno rūgšties kiekis padidėja taip smarkiai, kad organizmas negali pakankamai greitai pašalinti jos iš kraujotakos, kad išlaikytų pageidaujamą lygį – tai yra pieno rūgšties slenkstis.
Tie, kurie sportuoja arba yra patyrę intensyvius pratimus, taip pat greičiausiai patyrė pieno rūgšties slenkstį. Pieno rūgšties slenksčiui būdingas deginimo pojūtis, esantis giliai raumenų skaidulose. Yra įrodymų, kad šį deginimą iš tikrųjų sukelia ne pati pieno rūgštis, o kiti rūgštiniai šalutiniai produktai; tačiau medikų bendruomenė dažniausiai sutinka, kad šis pojūtis yra pradinis pieno rūgšties slenksčio atsiradimas.