Piktybinis vėžys yra bet kokia vėžio forma ar augimas, kuris gali išplisti į kitas kūno dalis procesu, vadinamu metastazėmis. Jis lyginamas su gerybiniais dariniais ar vėžiu, kurie nelengvai plinta į kitas kūno dalis ir gali būti daug lengviau gydomi. Piktybinis navikas gali būti apibūdinamas kaip progresuojantis, blogas ir atsparus bet kokiam gydymui, tačiau jis neturėtų būti suprantamas kaip mirtinas. Anksti užkluptas daugelio vėžio formų gydymas gali būti gydomas pašalinus navikus ir naudojant papildomas priemones, tokias kaip chemoterapija ir spinduliuotė.
Bet kuri kūno dalis gali būti piktybinio vėžio šeimininkė. Ant odos gali susidaryti vėžinės ląstelės, vadinamos melanomos, kurios dažnai yra itin pavojingos. Dėl tendencijos piktybiniams navikams metastazuoti, žmonėms visame kūno viduje gali susidaryti vėžinės grupės, dažnai vadinamos mets. Iki to laiko, kai nustatoma melanoma, vėžinės ląstelės gali būti įsiskverbusios į pagrindinius organus, o būklė kartais nebegali būti sėkmingai gydoma. Dėl šios priežasties ir dėl gana dažno sergamumo odos vėžiu žmonėms patariama nedelsiant informuoti gydytojus, jei pasikeitė apgamo forma ar dydis arba staiga odoje atsirado naujas ataugas.
Tuo pačiu metu ant odos taip pat gali atsirasti gerybinių vėžio formų, kurios paprastai vadinamos bazinių arba plokščiųjų ląstelių vėžiu. Jie nėra piktybiniai vėžiai ir toliau augs odos audinyje. Tokios ląstelės negali migruoti į kitas kūno dalis ar kūno vidų. Šie odos vėžiai vis dar reikalauja dėmesio ir turi būti pašalinti, tačiau paprastai nenurodoma, kad jie sukelia mirtį.
Piktybinio vėžio formos veikia ne tik odą. Navikai gali augti kauluose, minkštuosiuose audiniuose, kraujyje, organuose arba smegenyse ir smegenų kamiene. Gydant bet kurią iš šių problemų kyla klausimas, kaip greitai vėžys gali išplisti kitur ir kaip įmanoma visiškai surasti arba pašalinti vėžines ląsteles. Štai kodėl, kai kas nors serga krūties vėžiu, gali būti rekomenduojama visa mastektomija. Tai vienas iš būdų užtikrinti, kad visos ląstelės būtų pašalintos, kad jos nepatektų į kūną ir nepradėtų formuotis naujų navikų kitose srityse. Be chirurginio pašalinimo, onkologai paprastai rekomenduoja spinduliuotę arba chemoterapiją, kad sunaikintų likusias ląsteles, kad jos neišplistų.
Krūties pašalinimas yra trauminis ir nepageidautinas, tačiau dažnai būtinas. Krūties pašalinimas, be operacijos, nekelia pavojaus gyvybei, nes krūtis gyvybei nebūtina, o gali išgelbėti gyvybę. Kai kurios piktybinio vėžio rūšys įsiveržia į gyvybiškai svarbius organus taip, kad jų negalima chirurginiu būdu pašalinti nerizikuojant gyvybe. Tie, kuriems išsivysto plaučių ar smegenų vėžys, ne visada turi chirurginio gydymo galimybę dėl naviko vietos, o vienintelis gydymas gali būti spindulinis arba chemoterapija. Deja, šis gydymas ne visada veiksmingas ir piktybinės ląstelės vis tiek gali plisti, o tai galiausiai baigiasi mirtimi.