Nepaisant daugelio žmonių nuomonės, piliečio suėmimo koncepcija nėra apeiti teisėtą teisėsaugą ar savavališkai sulaikyti žmones, neįrodžius nusikaltimo. Šiandien ji egzistuoja labiau kaip avarinė arba sustabdymo galia, suteikiama paprastiems piliečiams teisėsaugos pareigūnų nurodymu.
Piliečio suėmimas reiškia, kad privatus pilietis turi teisę sulaikyti įtariamus nusikaltėlius, kol atitinkami teisėsaugos darbuotojai galės perimti globą. Praktiką galima atsekti nuo viduramžių Anglijos bendrosios teisės, nors kiekviena šalis ar valstybė gali keisti įsipareigojimų taisykles. Ankstyviausiomis šiuolaikinių teisingumo sistemų dienomis piliečio suėmimas buvo daug dažnesnė praktika. Prekybininkai reguliariai sulaikydavo parduotuvių vagis ir vagis, dažnai nuvesdami juos tiesiai į vietinį konsteblio biurą teisiamam darbui. Kai nusikaltėliai tapo geriau ginkluoti, o teisėsauga tapo lengviau prieinama, šios rūšies suėmimo populiarumas sumažėjo.
Šiuolaikiniai teisėsaugos pareigūnai labai atgraso neapmokytus civilius nuo piliečio arešto. Kūno sužalojimo ar mirties rizika gerokai per didelė, o vidutinis apmokytų policijos pareigūnų reagavimo laikas gerokai greitesnis. Tačiau tam tikromis aplinkybėmis toks areštas gali suteikti pakankamai laiko atvykti tinkamoms institucijoms. Tačiau viena pagrindinių piliečių sulaikymo problemų yra galimybė suklysti. Skirtingai nuo nesėkmingo bandymo atgaivinti auką naudojant CPR, privatiems piliečiams, sulaikantiems nekaltą įtariamąjį, „gerojo samariečio“ apsauga yra labai menka.
Vienas iš teisėto piliečio sulaikymo kriterijų yra nusikaltimo betarpiškumas. Ideali aplinkybė – sučiupti įtariamą nusikaltėlį darant nusikaltimą. Asmuo, matantis grobimą, gali paimti grobį ir laikyti jį, kol, pavyzdžiui, atvyks policijos pareigūnas.
Kitas tinkamo piliečio suėmimo scenarijus būtų rimta galimybė greitai įvykdyti nusikaltimą. Jeigu asmuo pamatė, kad prie transporto priemonės eina kaukėtas vyras su laužtuvu, galima pagrįstai manyti, kad įvyks nusikaltimas. Liudytojas gali sulaikyti kaukėtą vyrą. Tai vis tiek būtų tiesa, net jei „nusikaltimas“ būtų nesusipratimas. Jei kas nors mato pro išdaužtą langą lipantį vyrą, jis negali būti laikomas atsakingas už melagingą sulaikymą, jei paaiškės, kad vyras yra raktus pametęs pastato savininkas.
Kadangi ginkluoto ar fiziškai galingo įtariamojo sulaikymas gali būti itin pavojingas, policijos pareigūnai dažnai siūlo piliečiams praleisti laiką stebint įtariamąjį ir nusikaltimo vietą. Jei liudytojas gali pateikti fizinį įtariamojo aprašymą arba valstybinio numerio numerį, policija gali pati surasti įtariamąjį. Saugesnis atitikmuo yra pasirašytas pareiškimas, kuriuo vėliau ketinama pateikti baudžiamuosius kaltinimus. Kartais policijos pareigūnas paprašo liudytojo ar nukentėjusiojo pasakyti įtariamajam, kad jis buvo sulaikytas pilietis. Tai suteikia policijai daugiau teisinių įgaliojimų sulaikyti įtariamąjį tol, kol jis bus tinkamai įtrauktas į teisinę sistemą.