XIII amžiuje Anglijoje buvo sukurtas svarbus dokumentas, garantuojantis tam tikras piliečiams teises. „Magna Carta“ buvo pareiškimas apie žmonių pilietines laisves, garantuojantis tam tikrą žmonių gydymą ir ribojantį vyriausybės galias veikti be priežasties. Pagal apibrėžimą pilietinės laisvės yra pagrindinės šalies piliečiams suteiktos laisvės, paprastai apibrėžtos įstatyme ir patvirtintos vyriausybės dokumentuose. Žmonėms to nereikia uždirbti; daugeliu atvejų pilietybė jiems suteikiama automatiškai. Tokiuose dokumentuose kaip „Magna Carta“ ši mintis aiškiai išreiškiama ir jie dažnai laikomi įkvėpimu, kaip vėliau vyriausybės apibrėžtų ir apribotų savo galias savo piliečiams.
Amerikiečiams labiausiai patinka JAV Konstitucija. Teisių biliete, pirmuosiuose dešimtyje Konstitucijos pataisų, JAV suteikia žmonėms tam tikras pilietines laisves. Dauguma žino bent kai kuriuos iš jų. Žmonės gali laisvai kalbėti, susiburti bet kada, praktikuoti pasirinktą religiją, nešioti ginklą ir rašyti, ką pasirenka, kad būtų galima paminėti tik keletą.
Kitos šalys suteikia panašias teises piliečiams. Prancūzija, kaip ir Amerika, turi pilietines laisves, tokias kaip spaudos laisvė ir žodžio laisvė. Indijoje galioja įstatymai, apsaugantys kai kuriuos piliečius, ypač vaikus, nuo tam tikrų formų išnaudojimo. Kiekviena šalis gali skirtingai apibrėžti pilietinių laisvių tipus ir kartais gali būti daugiau ar mažiau tikėtina, kad iš tikrųjų apgins teises, kurias tariamai suteikia jos vyriausybės dokumentai. Tai pasakytina ne tik tose valstybėse, kurios turi labiau ribotas laisves ir jas apribojančias reputaciją, bet ir kai kuriose šalyse, kurios didžiąją laiko dalį garsėja leistina pozicija piliečių atžvilgiu.
Vienas iš daugelio šalių aktualių dalykų yra tai, kiek pilietinių laisvių turėtų būti suteikta ir ar reikia panaikinti esamas teises. JAV vis dar vyksta ginčai dėl Antrosios pataisos, numatančios teisę nešioti ginklus. Opozicijoje esantys teigia, kad ši teisė neturi prasmės šių dienų kontekste ir kelia pavojų pagrindinių kitų žmonių laisvėms, kaip ir teisei gyventi. Lygiai taip pat aistringai žmonės gali laikytis šios teisės, teigdami, kad tai yra viena iš jų pilietinių laisvių ir jie nori ja pasinaudoti, galbūt dėl savisaugos ar kitų priežasčių.
Daugelyje šalių yra žmonių, kurie pasisako už didesnių laisvių suteikimą. Amerika ir toliau kovoja dėl to, kas turi teisę tuoktis, apribodama šią laisvę heteroseksualioms poroms daugelyje valstijų. Panašiai labiau ribojančiose šalyse kai kurie žmonės rizikuoja savo gyvybe, kad užsitarnautų pagrindines pilietines laisves, tokias kaip žodžio laisvė, taikaus protesto ar susirinkimų laisvė.
Galiausiai, kas tiksliai yra pilietinė laisvė, gali priklausyti nuo šalies, kurią asmuo vadina namais. Nors tikėtina, kad šalims bus suteiktos gana panašios teisės, gali būti nedidelių skirtumų. Šie skirtumai gali būti labai reikšmingi arba nereikšmingi pilietinės laisvės požiūriu, didinantys arba sumažinantys šalies piliečių laisvę.