Pilietinių teisių judėjimas gali būti susijęs su keliais įvykiais, politiniais veiksmais, protestais ir kampanijomis visame pasaulyje, kuriais buvo siekiama lygybės tarp tam tikrų tautų, tačiau dažniausiai tai susiję su pilietinių teisių judėjimu Jungtinėse Valstijose. Dauguma įvykių, susijusių su pilietinių teisių judėjimu, vyko nuo 1950 m. iki 1990-ųjų pradžios, nors kova už lygias teises tęsėsi dešimtmečius. Afroamerikiečiai per šiuos dešimtmečius kovojo už lygias teises, o per šiuos metus įvyko keli pagrindiniai lyderiai ir renginiai, skatinantys ir galiausiai pasiekti lygias teises, nors kovos vis dar išlieka.
Tokie lyderiai, kaip Martinas Lutheris Kingas, jaunesnysis, buvo labai svarbūs pilietinių teisių judėjimo sėkmei ir skatinimui. Jis stengėsi nutraukti afroamerikiečių diskriminaciją Jungtinėse Valstijose, ypač pietuose, kur rasizmas buvo giliai įsišaknijęs. Pilietinių teisių judėjimas taip pat siekė suteikti afroamerikiečiams balsavimo teisę. Kingo metodai buvo taikūs, nesmurtiniai protestai ir ugningos kalbos, skirtos sutelkti mases. Jo įtaka turėjo esminės reikšmės dalinei judėjimo sėkmei, nors jis buvo nužudytas, kol pats negalėjo gauti daugumos naudos.
Nors judėjimas daugiausia vyko XX amžiaus viduryje ir pabaigoje, judėjimo šaknis galima atsekti Pilietiniame kare ir net daug anksčiau. Vergovė JAV buvo įprasta ir priimta per visą šalies istoriją, o afroamerikiečiams buvo suteikta mažai teisių arba jų nebuvo suteikta. Pilietinio karo metu vergams buvo leista stoti į Sąjungos armiją, taip suteikiant jiems laisvę nuo vergijos. Tai sukėlė didelį nesutarimą šalyje, kuris tęsėsi daugiau nei šimtmetį, ir nors vergams buvo suteikta laisvė, jie vis tiek neturėjo tų pačių teisių kaip baltieji amerikiečiai.
Smurtas paaštrėjo visuomenėje plintant segregacijai, baltųjų ir juodaodžių atskyrimui. Afrikos amerikiečiams nebuvo leista naudotis tais pačiais vonios kambariais, vandens fontanais ar net viešojo transporto dalimis kaip baltiesiems. Nusikaltimai prieš afroamerikiečius ypač paaštrėjo pietuose, o segregacijos panaikinimas tik sukėlė kurstantį smurtą ir retoriką. Pilietinių teisių judėjimas veržėsi nepaisydamas smurto, ir galiausiai buvo priimti teisės aktai, panaikinantys segregaciją ir užtikrinę afroamerikiečių rinkimų teisę. Mokyklos, kurios anksčiau buvo laikomos tik baltosiomis, dabar priima afroamerikiečių studentus. Diskriminacija darbo vietoje pamažu pradėjo sklaidytis, o prieštaringos praktikos, tokios kaip teigiami veiksmai, buvo imtasi siekiant suteikti afroamerikiečiams lygias galimybes įsidarbinti.