Civilinė sąjunga yra vienas terminas, naudojamas apibūdinti teisiškai sankcionuotą dviejų žmonių partnerystę, kuri gali būti maždaug lygiavertė santuokai. Daugeliu atvejų žmonės, siekiantys civilinės sąjungos, yra homoseksualių porų nariai, nors tam tikromis aplinkybėmis heteroseksualius santykius palaikantys žmonės taip pat prašo civilinės sąjungos, o ne santuokos. Nustačius šią partnerystės formą, ji paprastai suteikia abiem poros nariams teises ir privilegijas, kurias pora dalijasi santuokoje. Tai apima tokius dalykus kaip galimybė apdrausti partnerių sveikatos draudimą ir priimti medicininius sprendimus dėl sergančių partnerių.
1989 metais Danija buvo pirmoji šalis, priėmusi civilinių sąjungų įstatymus, kurie leistų gėjų ir lesbiečių poroms užmegzti teisėtas ir ilgalaikes partnerystes. Nuo to laiko daugelis kitų šalių ir kai kurios JAV valstijos pripažino homoseksualių porų teisę „susituokti“ arba sudaryti legalius partnerystės susitarimus, kurie yra traktuojami kaip santuoka toje valstijoje ar šalyje, kurioje jos yra įgaliotos.
Kai kurios šalys, kuriose galioja civilinių sąjungų įstatymai, yra Norvegija, Švedija, Suomija, Prancūzija, Islandija, Jungtinė Karalystė, Izraelis ir Meksika bei kai kurios JAV valstijos. Vermontas buvo pirmoji JAV valstija, sukūrusi civilines sąjungas, o kai kurios kitos valstijos pasekė. Tai apima vidaus partnerystės įstatymus Oregone ir Kalifornijoje.
Ne visi civilinių sąjungų įstatymai yra lygūs. Pavyzdžiui, Danijoje tos pačios lyties poros negali įvaikinti vaiko, nors vienas partneris gali įvaikinti savo sutuoktinio vaiką. Kitas didžiulis skirtumas tarp daugumos civilinių sąjungų yra tas, kad partnerystės gali būti nepripažįstamos už valstybės ar šalies, iš kurios jos atsirado, ribų. Jei esate susituokusi pora iš Naujojo Džersio, jūsų santuoka ir įstatyminės teisės, kurias turite, bus maždaug tokios pačios, nesvarbu, ar liksite Naujajame Džersyje, ar keliausite į Teksasą.
Žmonės, kurie yra civilinėse sąjungose ar šeimyninėse partnerystėse, neturi šios privilegijos. Pora, kuri keliauja į JAV valstiją, kuri nepripažįsta civilinių sąjungų, neišsaugos savo statuso. Tiesą sakant, federaliniu požiūriu JAV federalinė vyriausybė nelaiko šių sąjungų teisėtomis ar nešiojamomis. Tai yra vienas iš argumentų prieš civilines sąjungas žmonių, kurie siekia galimybės homoseksualioms poroms susituokti, o ne kurti namų partnerystes. Santuokos sąjungos nėra lygios santuokai, nes jos ne visada suteiks tas pačias teises. Tiesą sakant, kai kurie žmonės šiuos įstatymus vadina tam tikru apartheidu, kuriuo siekiama suteikti atskiras, bet lygias privilegijas, kurios iš tikrųjų nėra lygios.
Siekdamos sukurti didesnę lygybę, kai kurios valstybės ar šalys gali tiesiog pasiūlyti tos pačios lyties santuokas. Tokiose vietose kaip JAV daugelis žmonių tos pačios lyties santuokas traktuoja kaip įžeidžiantį dalyką ir labai stengiasi prieš jas kovoti. Siūlomi sprendimai, kaip uždrausti tos pačios lyties santuokas, apima tokius dalykus kaip Konstitucijos pataisa, apibrėžianti santuoką tik tarp vyro ir moters. Nereikia nė sakyti, kad yra daug žmonių, kurie labai palaiko tos pačios lyties santuokas. Jie norėtų, kad homoseksualios poros turėtų lygiai tokias pačias teises ir pripažinimą, kaip ir heteroseksualios poros.
Daugelis gėjų ir lesbiečių porų mano, kad civilinių sąjungų įstatymai yra geras pirmasis žingsnis. Tačiau kai kurių žmonių nuomone, jie nenueina pakankamai toli. Viena iš priežasčių, kodėl šie įstatymai išlieka problemiški, yra ta, kad daugelyje šalių religiniai jausmai gali tiesiogiai prieštarauti homoseksualumui. Tačiau tai neturėtų turėti įtakos šalims, kurios siekia visiško bažnyčios ir valstybės atskyrimo. Įrodymai rodo, kad net tose šalyse, kuriose bažnyčia ir valstybė yra apibrėžtos kaip atskiri subjektai, religiniai jausmai vis tiek gali turėti įtakos priimant sprendimus dėl civilinių sąjungų ar gėjų santuokų.