Yra dvi pilietinio diskurso reikšmės. Pirmoji – tai civiliniu būdu vedama diskusija, o antroji – civilinių bylų diskursas. Galutinis pilietinis diskursas gali būti diskusija apie kiekvieną dieną, praktiniais klausimais, vedama mandagiai. Bet koks diskursas yra tiesos paieška, vykdoma turint gerus kritinio mąstymo ir bendravimo įgūdžius. Tai panašu į dialektiką, bet skiriasi nuo retorikos ir debatų, kurie yra įtikinimo veiksmai.
Pilietinis diskursas, kaip išdėstė Kennethas J. Gergenas, yra panašus į diskurso etiką. Tačiau tai yra paprasčiau. Dalyvaujantys Gergeno diskurse turėtų laikytis jo etiketo taisyklių. Šios taisyklės apima būti objektyviam, taikiam, nesmerkiam ir linkusiam eiti į kompromisus.
Natūralus tokio etiketo šalutinis produktas yra savicenzūra, kai dalyviai bando išfiltruoti tai, kas, jų nuomone, yra netinkama. Tai žymi esminį skirtumą tarp diskurso etikos ir Gergeno idėjų. Diskurso etikoje dalyvis jaučiasi laisvas išsakyti bet kokią norimą nuomonę, žinodamas, kad kiti dalyviai jam tai leis. Gergeno versijoje teiginiai, kurie gali įžeisti kitus, yra sustabdomi prieš juos transliuojant.
Mandagumo socialinė vertė yra didelė viešosiose srityse. Tinkamai vedamos diskusijos yra geras pavyzdys auditorijai. Taip pat yra argumentų, kad besiginčijantys politikai ar žinovai skatina kitus elgtis panašiai. Mandagumas leidžia dalyvauti ir žmonėms, nemėgstantiems kovingų diskusijų, nebijant įžeidimo. Tai ginčija sampratą, kad visas viešasis diskursas turi būti vitrioliškas ir šališkas.
Kyla tam tikrų abejonių, ar įmanomas tikrai pilietiškas diskursas; Nors tai yra kilnus tikslas, mandagumas gali pasiekti diskusijų ribos. Pirma, diskusija gali nesibaigti aiškiu rezultatu ir dėl to gali suklaidinti auditoriją. Tai nepalanki politinių debatų dalyviams, nes nesuburia pagrindinių rėmėjų ir nesukelia stiprių emocijų, traukiančių rinkėjus prie balsadėžės.
Johnas Locke’as 1690 m. išdėstė skirtumą tarp pilietinio diskurso ir filosofinio diskurso. Jis tikėjo, kad pilietinis diskursas yra susijęs su realaus, taigi ir praktinio pasaulio dalykais. Kita vertus, filosofinis diskursas buvo susijęs su labiau intelektualiais dalykais, tokiais kaip sąvokos, idėjos ir etika. Civilinės bylos, susijusios su Locko realaus pasaulio diskursu, apėmė komerciją, viešuosius reikalus ir gyvenimo sąlygas – iš esmės bet kokį įprastą pokalbį. Jo susikaupimas realiame pasaulyje, kuris veikia visus žmones, taip pat padarė jį Karlo Markso pirmtaku; marksistinė dialektika yra priemonė tiesos paieškai tiriant ekonomines jėgas.