Pilietinis karas yra karas, vykstantis tautos viduje tarp skirtingų frakcijų, religinių grupių ar jėgų. Gali būti sunku tiksliai nustatyti, kas daro karą „civiliniu“; vienas bendras apibrėžimas apima kelis kriterijus, įskaitant tuos atvejus, kai abi ginčo šalys įgijo teritorijos kontrolę, sukūrė savo vyriausybes, nors ir nežymias, ir turi tam tikrą organizuotą kariuomenę, kuri vykdo reguliarias operacijas. Be to, dauguma žmonių konfliktą laiko pilietiniu karu tik tada, kai kitos šalys pripažįsta vienos ar kelių konflikto šalių pretenzijas. Mažesni ar mažiau paplitę konfliktai gali būti žinomi kaip sukilimai arba sukilimai, nors jie tikrai gali išsivystyti į karą.
Daugelis amerikiečių, išgirdę šį terminą, galvoja apie Amerikos pilietinį karą, tačiau iš tikrųjų pilietiniai karai šimtmečius žymėjo žmonių visuomenes. Šie karai tarp tautiečių gali būti ypač destruktyvūs, nes kenkia šalies infrastruktūrai ir pasitikėjimui. Kai kuriais atvejais toks karas gali atkurti jėgų pusiausvyrą šalyje, o kitais atvejais gali atsirasti labiau slegianti vyriausybė, priklausomai nuo to, kas galiausiai laimės konfliktą.
Kai kurie žmonės mėgsta atskirti tokio tipo konfliktus nuo revoliucijos ar sukilimo, teigdami, kad pilietinis karas apima skirtingas galias ar frakcijas. Tai prieštarauja sukilimui, kai paprasti piliečiai individualiai pradeda burtis, kad priešintųsi vyriausybei, dažniausiai todėl, kad jie tai suvokia kaip neteisingą. Didelio masto sukilimas gali virsti revoliucija, kai žmonių interesais vyraujanti valdžia smurtu nuverčiama. Kai kuriais atvejais revoliucijos pasekmės virsta pilietiniu karu, nes tarp sukilėlių galėjo atsirasti įvairių grupuočių, kurios kovojo dėl valdžios.
Karas šalyje gali prasidėti dėl įvairių priežasčių – nuo religinių įsitikinimų iki konfliktų dėl turimų išteklių. Pilietiniai karai gali būti greiti ir itin veiksmingi, kaip perversmai, arba gali tęstis dešimtmečius, dažnai kainuodami tūkstančius gyvybių ir visiškai suardydami visuomenę. Tokiu atveju išorės vyriausybės gali įsikišti, kad stabilizuotų regioną, nes joms rūpi įvykiai šalyje arba susiduria su pabėgėlių antplūdžiu iš kovų.
Daugelis tautų visame pasaulyje kovojo su pilietiniais karais, nuo Azijos iki Lotynų Amerikos. Kai kuriose Afrikos dalyse šie konfliktai tapo endeminiais po kolonializmo žlugimo, o kai kurie tęsiasi iki šiol. Deja, kai kuriais atvejais genocidas lydėjo pilietinį karą, kaip buvo Ruandoje, o daugelis karų taip pat reikalauja daug nedalyvaujančių civilių.