Pilietinis šmeižtas yra nusikaltimo rūšis, kai kaltinamasis teigia, kad kaltinamojo žodžiais buvo nesąžiningai ir piktybiškai pažeistas jo įvaizdis. Paprastai, nors ir ne visada, teiginys turi būti neteisingas, kad būtų taikoma apsauga nuo šmeižto. Kad byla būtų civilinė, o ne baudžiamoji, nusikaltimas turi būti žalingas kaltintojui, o ne valstybei.
Žmonių civilizacija beveik visą savo egzistavimą kovojo su šmeižto arena; Senovės Romoje už šmeižtą nuteistiems kaltinamiesiems buvo taikomos civilinės sankcijos, pavyzdžiui, atlyginta žala. Tai dažnai išlieka šiuolaikinėje teisėje, nors daugumoje regionų taikomos skirtingos ribos ir sankcijų formos. Paprastai civiliniais ieškiniais dėl šmeižto siekiama piniginio susitarimo ir teisingumo, o ne įkalinimo ar kitų bausmių.
Tiesa yra įdomi sąvoka civilinėje šmeižto teisėje. Daugelyje regionų, jei kaltinamasis gali įrodyti, kad aptariamas teiginys yra teisingas, tai yra pakankama gynyba išteisinimui. Tačiau kai kurios šalys daro išimtis tiesai kaip gynybai. Pavyzdžiui, Korėjos Respublikoje teiginys turi būti įrodytas tik kaip kenkėjiškas ir žalingas, kad būtų laikomas šmeižtu, nesvarbu, ar tai tiesa, ar ne. Filipinuose kalbama apie ketinimus, o ne apie tiesą; jei asmuo gali įrodyti, kad jis padarė teisingą, bet šmeižikišką pareiškimą, siekdamas teisingo ar moralinio tikslo, byla gali būti išteisinta. Kai kuriuose regionuose taip pat draudžiama šmeižti mirusiuosius, net jei teiginiai yra teisingi, nes šmeižtas asmuo negali gintis.
Du pagrindiniai terminai, dažnai vartojami kalbant apie pilietinį šmeižtą, yra šmeižtas ir šmeižtas. Tai yra šmeižikiško pareiškimo pateikimo būdai, ir abu paprastai gali būti patraukti baudžiamojon atsakomybėn. Šmeižtas – tai paskelbtos ar žodinės medžiagos, tokios kaip laikraščiai, tinklaraščiai ar susirašinėjimas, naudojimas šmeižikams. Šmeižtas yra žodinis šmeižto metodas; tereikia pateikti pareiškimą trečiajai šaliai, kad jis būtų laikomas šmeižiku pagal kai kuriuos įstatymus.
Žiniasklaidos darbuotojai turi nueiti ploną ribą tarp šmeižto ir spekuliacijų; daugelyje šmeižto bylų dalyvauja spaudos atstovai. Kai kuriuose regionuose pareiškimas gali būti laikomas pilietiniu šmeižtu tik tuo atveju, jei jis buvo padarytas prisidengiant tiesa ar faktu; Dėl numanomo žiniasklaidos patikimumo dauguma spaudos narių, pvz., žurnalistų ar reporterių, pareiškimų gali būti vertinami kaip atviri civiliniams ieškiniams dėl šmeižto, jei pateikiamas skundas.
Daugumoje regionų kaltinamasis ir kaltintojas nebūtinai turi būti atskiri asmenys. Korporacijos ir įmonės paprastai turi teisę pareikšti ieškinį arba būti iškeltos į teismą dėl civilinio šmeižto. Tais atvejais, kai dalyvauja didelės įmonės, paprastai daroma didelė žala; jei galima įrodyti, kad šmeižikiškas teiginys turėjo reikšmingos įtakos pardavimui arba produkto įvaizdžiui, reikalaujama atlyginti žalą gali siekti milžiniškas sumas.