Posakis „vyrai pilkais kostiumais“ arba „pilki kostiumai“ dažniausiai reiškia galingus žmones, kurie veikia užkulisiuose. Šia fraze dažnai apibūdinami beveidžiai ir beveik paslaptingi žmonės, kurie valdo politiką, verslą ar kitus svarbius reikalus, neatkreipdami į save dėmesio. Šis posakis paprastai skirtas sukelti įtarimą ar baimę lėlių meistrams, kurie anonimiškai ir be jokios atsakomybės traukia virveles.
Bėgant metams, kai feministinės idėjos turėjo įtakos kalbai, vyrai pilkais kostiumais tapo tiesiog pilkais kostiumais. Pilkas kostiumas gali būti banko pareigūnas, kuris atsisako suteikti paskolą, arba vyriausybės pareigūnas, paskelbęs apie mokesčių įstatymo pakeitimą, kuris naudingas tik labai turtingiesiems. Bėgant laikui, vis rečiau joms reikėjo vilkėti pilkai. Dabartinė kostiumų karta tapo ne tik belytės ir beveidės, bet ir bekūnės taip, kad jie yra nuolatiniai vaiduokliai, neturintys fizinio buvimo.
Kostiumai, nes jie asocijuojasi su oficialia apranga ir vienodumu, dažnai yra galios simboliai. Jie taip pat dažnai siejami su žmonėmis, kurie turi pakankamai pinigų gerai apsirengti. Dėl šių asociacijų kostiumas dažnai naudojamas kaip beveidžio autoriteto, dažniausiai su pinigais, metafora. Šiame kontekste asmuo gali būti vadinamas tiesiog „kostiumu“, paprastai pašaipiai.
Posakis „vyrai pilkais kostiumais“ gali kilti XX amžiaus viduryje, kai po Antrojo pasaulinio karo sulaukusi karta sukilo prieš socialines ir politines savo tėvų kartos normas. Ypač Jungtinėse Valstijose gėlių vaikai, hipiai ir kiti kūdikių bumo paaugliai dažnai atmesdavo savo tėvų idėjas apie tinkamą aprangą. Jaunoji karta pirmenybę teikė džinsams ir laisvalaikio drabužiams, o ne formalesniems drabužiams, kurie, jų nuomone, buvo tinkami. Taigi vyresnioji karta ir jos autoritetai buvo kostiumai, nes dėvėjo kostiumus, o jaunesni žmonės atmetė tos kartos aprangos kodus.