Akademiniame pasaulyje „pilka literatūra“, kuri pagal britų vartoseną dažnai rašoma „pilka literatūra“, yra terminas, nurodantis tam tikrų tipų leidinius. Pilka literatūra reiškia daugybę dokumentų, įskaitant techninius dokumentus; įmonių ar universitetų tyrimų padalinių vidiniai leidiniai; vyriausybės leidiniai, kurie kartais vadinami „baltosiomis knygomis“; lauko ataskaitos; ir dar. Nors šie dokumentai gali būti įdomūs mokslininkams ir akademikams, juos dažnai sunku gauti, nes tai nėra nei knygos, nei žurnalai, todėl bibliotekos gali jų nesaugoti. Pilka literatūra taip pat dažnai leidžiama tik nedideliais tiražais.
Sąvoka „pilkoji literatūra“ pradėjo atsirasti aštuntajame dešimtmetyje, siekiant patenkinti poreikį apibūdinti vis didėjantį publikacijų iš organizacijų, kurios pirmiausia nebuvo leidėjai, skaičių, priešingai nei paprastai buvo laikoma akademine literatūra: pagrindiniu turiniu. akademinių knygų ir žurnalų straipsnių. Šiuose leidiniuose buvo daug naudingų duomenų. Jie buvo ypač naudingi, nes akademinės publikacijos procesas dažnai reikšdavo, kad publikuojant mokslinius tyrimus dažnai būdavo vėluojama. Priešingai, mažiau formalių ataskaitų paskelbimas buvo daug greitesnis ir gali būti pasiektas net metais ar daugiau prieš paskelbimą akademiniuose žurnaluose. Tie, kurie turėjo prieigą prie tokio tipo duomenų, turėjo naudingą pranašumą.
Pilka literatūra galėjo būti naudinga tyrinėtojams, tačiau ji taip pat kėlė iššūkių. Ne visos bibliotekos ar tyrėjai turėjo prieigą prie tokio tipo literatūros. Net jei jie turėjo prieigą, tokio tipo ataskaitų ir publikacijų bibliografinių duomenų dažnai nebūdavo arba jie buvo neišsamūs, todėl gali būti sunku rasti reikiamus leidinius. Tyrėjas gali tiesiog nežinoti, kad yra su jo darbu susijusių pranešimų. Tai ėmė keistis, kai devintajame ir dešimtajame dešimtmetyje buvo vis labiau suvokiama pilkosios literatūros svarba, tačiau daugelį problemų buvo sunku įveikti.
Kaip atsakas į šiuos iššūkius, akademinė bendruomenė dėjo daug pastangų pagerinti prieigą prie pilkosios literatūros tiek konkrečiose srityse, tiek apskritai. Pavyzdžiui, Didžiosios Britanijos archeologijos srityje Archeologijos duomenų tarnyba (ADS) tvarko neskelbtų lauko darbų ataskaitų biblioteką, vadinamą Gray Literature Library. Platesniame akademiniame pasaulyje tokios organizacijos kaip Tarptautinis pilkosios literatūros valdymo komitetas stengiasi užtikrinti, kad pilkosios literatūros kūrėjai laikytųsi tam tikrų standartų, kurie palengvina jų darbą bibliotekininkams ir tyrėjams.