Smeigtuko kamera iš esmės yra dėžutė, kuri neleidžia šviesai patekti į vidų, o viename gale yra maža skylutė, leidžianti pro ją patekti sutelktos šviesos. Jei norima nuotraukos, prie kito dėžutės galo pritvirtinama plėvelė, kad būtų užfiksuota patenkanti šviesa. Camera obscura iš esmės yra didelė skylutė kamera, o jau XV amžiuje Leonardo Da Vinci buvo kalbėdamas su baime apie įrenginio paprastumą ir dydį. Daugiau nei prieš 15 metų Graikijos Euklidas apibūdino pagrindinius skylutės kameros principus.
Norėdami sukurti pakankamai gerą skylučių kamerą, pradėkite nuo tvirtos dėžutės. Daugelis žmonių siūlo avižinių dribsnių indą. Išgręžkite arba išpjaukite nedidelę skylę dėžėje, maždaug jos paviršiaus viduryje. Dėžutės vidų nudažykite juodai – tam geriausiai tinka purškiami dažai. Išpjaukite nedidelį aliuminio skardinės gabalėlį ir pradurkite joje labai mažą skylutę; 1/100 colio (25 mm) yra idealus. Priklijuokite aliuminio gabalėlį prie dėžutės vidinės pusės, kad maža skylutė būtų virš didesnės skylės, kurią padarėte dėžutėje. Dabar uždarę skylutę ir įdėję plėvelę į dėžutę priešais skylę, būsite pasiruošę fotografuoti tiesiog atidengdami skylutę. Kaip ir standartiniame fotoaparate, gausite negatyvus, kuriuos tamsioje patalpoje galėsite išryškinti iki pilnų spaudinių.
Smeigtuko kamera veikia iš esmės taip pat, kaip ir standartinė kamera. Skirtumas yra raiška. Nors objektyvas paima išsklaidytus šviesos pluoštus ir sufokusuoja juos į kūgį arba spinduliuotę, kurią jie projektuoja filmuoti (paprasčiau tariant), skylutė leidžia tokią mažą diafragmą, kad įeinantis spindulys yra gana mažas, todėl lieka santykinai neišsklaidytas. . Neišsklaidyti spinduliai sukuria aiškius vaizdus. Kuo didesnė skylutė, tuo labiau išsklaidyta šviesa ir gaunamas vaizdas mažiau ryškus.
Pinhole fotoaparatai puikiai tinka mokyti pagrindines optikos tiek vaikams, tiek suaugusiems, nes juos lengva padaryti iš pigių medžiagų, o nuotraukas kurti smagu ir įdomu. Keičiant ekspozicijos laiką ir filmo atstumą nuo skylutės, galima efektyviai valdyti nuotraukos f-stops, sukuriant įvairius efektus.
Pinhole kameros taip pat siūlo paprastą būdą realiuoju laiku žiūrėti saulės užtemimus, kurių tiesioginis stebėjimas yra žalingas. Kartono ar aliuminio gabale išpjaunant labai mažą skylutę ir padėjus ją prieš lygų paviršių, užtemimo „vaizdo įrašas“ projektuojamas, kad būtų galima žiūrėti nepažeidžiant tinklainės. (Nenaudokite skylutės norėdami tiesiogiai matyti saulę).
Profesionalių kamerų galima įsigyti už maždaug 100–400 USD (JAV dolerių). Dėl savo neįtikėtinai mažo dydžio jie idealiai tinka slaptam stebėjimui. Dauguma profesionalios klasės skylučių kamerų yra skaitmeninės, nors kai kuriuos pigesnius modelius, kurie nėra skirti stebėjimui, galima naudoti su 35 mm juostele.