Piniginis vienetas yra pagrindinis pirminis valiutos nominalas. Nors paprastai tai nėra mažiausios vertės piniginis vienetas, jis paprastai laikomas pirmuoju visu nominalu, iš kurio mažesnės vertės vienetai laikomi trupmeniniais nominalais. Jungtinėse Amerikos Valstijose pagrindinis piniginis vienetas yra doleris; kitos šalys ir regionai, kurių valiuta skiriasi, turi atskirą piniginį vienetą, pvz., pesą, eurą ir jeną.
Sukūrus pagrindinį piniginį vienetą, ekonominės sistemos apibrėžimai tampa stabilesni. Tai gali būti vertės ir kainų atskaitos taškas, suteikiantis rinkai vertės žodyną. Pavyzdžiui, jei sumuštinis kainuoja 5 dolerius (USD), sumuštinio vertė aiškinama pagal piniginį vienetą. Nesvarbu, ar ta kaina laikoma brangia, ar nebrangi, tai priklauso nuo suvokiamos sumuštinio vertės ir esamo infliacijos lygio.
Piniginis vienetas, nors ir suteikia stabilumo jausmą, iš tikrųjų nėra stabili sąvoka. Remiantis kai kuriais infliacijos skaičiuotuvais, 100 USD perkamoji galia 1900 m. prilygtų šiek tiek daugiau nei 2500 USD perkamajai galiai 2009 m. Nors grynasis pinigų vienetas nepasikeitė, jo perkamoji galia per šimtmetį labai pasikeitė dėl plataus masto įvairių veiksnių, įskaitant infliaciją. Todėl, nors piniginis vienetas pateikia konkretų nominalo apibrėžimą, jo vertė gali būti santykinė.
Paprastai nepraktiška išleisti valiutą, lygią tik pagrindiniam vienetui, todėl valiutų sistemos paprastai sukuria daug skirtingų valiutos nominalų, kurie yra pradinio pirminio vieneto kartotiniai arba trupmenos. Didžiosios Britanijos svaras sterlingų, trupmeniniai nominalai apima vieną, penkis, 10, 25 ir 50 pensų vienetų, kurie visi yra trupmeniniai svaro skyriai. Keletas pagrindinio vieneto, pvz., 20 USD kupiūrų, leidžia daug patogiau nešiotis ir naudoti didesnes sumas grynaisiais.
Piniginis vienetas padeda apibrėžti ir suvienyti tautą ar regioną. Tos pačios formos valiutos naudojimas skatina lengvesnę prekybą, nes išvengiama sudėtingų užsienio valiutų kursų ir valiutos patvirtinimo klausimų. Kai kurie ekonomikos analitikai teigia, kad universalaus piniginio vieneto įvedimas ateityje yra neabejotinas, nes pasaulinė prekyba taps patogesnė ir įprastesnė. Nepaisant to, kai kurios šalys, pavyzdžiui, Jungtinė Karalystė, savo valiutą laiko unikalia nacionalinio pobūdžio dalimi ir atmetė galimybes prisijungti prie plačiai paplitusios Europos valiutų sistemos, bent iš dalies dėl nacionalistinių rūpesčių.