Pinigų iliuzija – tai reiškinys, kuriam būdinga tai, kad žmonės neatsižvelgia į kintančią pinigų vertę, mąsto tik nominaliai, vertindami savo finansinę padėtį. Tai neįtraukia infliacijos ir gali suklaidinti žmones manyti, kad jiems padėtis geriau ar blogiau, nei yra iš tikrųjų. Pinigų iliuziją galima pamatyti įvairiais būdais viso pasaulio visuomenėse.
Ekonomistai ir psichologai pinigų iliuziją tyrinėjo nuo 1920-ųjų, kai ji pirmą kartą buvo plačiai dokumentuojama. Viena iš šio reiškinio pasekmių yra ta, kad žmonės, vertindami produktų ir paslaugų sąnaudas ar savo atlyginimus, neatsižvelgia į infliaciją. Pavyzdžiui, jei atrodo, kad produkto kaina kyla, žmonės gali skųstis, kad jis „brangsta“, nors iš tikrųjų neatsilieka nuo infliacijos.
Ir atvirkščiai, tas, kuris gauna infliacijos koja kojon nesutampančius pakėlimus, gali sunkiai suvokti, kad jam ar jai iš tikrųjų blogiau. Kai infliacijos tempas viršija metinį padidėjimą, darbuotojai realiai uždirba mažiau nei ankstesniais metais. Tačiau nominaliąja prasme jie uždirba daugiau pinigų. Kadangi pinigų iliuzija verčia žmones sutelkti dėmesį į nominalųjį, o ne į tikrąjį, jie nesuvokia, kad jų atlyginimai iš tikrųjų juda atgal.
Kita sritis, kurioje galima pastebėti pinigų iliuziją, yra užsienio valiuta. Žmonėms kartais sunku išleisti įvairiomis valiutomis ne todėl, kad jiems sunku atlikti matematiką, o todėl, kad jiems sunku pereiti tarp skirtingų ekonomikų. Prekės ir paslaugos gali atrodyti brangesnės dėl valiutos pasikeitimo, todėl žmonės bus atsargesni dėl savo išlaidų.
Kai kurie žmonės tvirtino, kad pinigų iliuzija nėra tikra ir kad žmonės puikiai gali atskirti pinigus nominalia ir realia verte. Tačiau daugybė tyrimų parodė, kad iš tikrųjų taip nėra. Pavyzdžiui, kai tiriamųjų klausiama, ar jie norėtų didinti du procentus kiekvienais metais ir be infliacijos arba, pavyzdžiui, penkių procentų padidinimo ir keturių procentų infliacijos kasmet, jie dažnai pasirenka penkių procentų padidinimą. Gebėjimas atskirti tikrąsias ir nominalias pinigų vertes yra labai svarbus žmonėms, svarstantiems tokius klausimus kaip prekių ir paslaugų kainų padidėjimas ir keitimas, kad jie suprastų tikrąją nurodytų nominaliųjų verčių reikšmę.