Pinocitozė yra procesas, kurio metu ląstelės paima į save mažas daleles. Paprastai tai yra medžiagos, kurios yra ištirpusios skystyje ir randamos iš karto aplink ląstelę. Ląstelė yra apsupta gaubiančiojo barjero, vadinamo membrana, ir pinocitozės metu susidaro įdubimas, vadinamas invaginacija. Invaginacija gilėja ir užsidaro aplink išorines medžiagas. Tai reiškia, kad invaginacijos viduje esančios medžiagos patenka į ląstelę.
Kai ląstelės vartoja medžiagas ir įneša jas į ląstelę, tai vadinama endocitoze. Yra du pagrindiniai endocitozės tipai, žinomi kaip fagocitozė ir pinocitozė. Fagocitozė reiškia procesą, kuris panašesnis į valgymą, kai didelės dalelės patenka į ląstelę. Tai gali būti kitos, negyvos ląstelės ar mikrobai. Jie yra nedideliame ląstelės membranos burbule, vadinamame pūslele, kuri fagocitozės atveju yra gana didelė.
Skirtingai nuo fagocitozės, pinocitozė apima mažų ištirpusių dalelių ir skysčio suvartojimą, o pinocitotinė pūslelė paprastai yra mažesnė už fagocitozinę. Nors dauguma žmogaus ląstelių nuolat naudoja pinocitozę, kad pasisavintų skystyje ištirpusias medžiagas, fagocitozę dažniausiai naudoja tik specializuotos ląstelės. Pinocitotinės pūslelės yra ne tik mažos, bet ir paprastai yra vienodo dydžio, kitaip nei fagocitozinės pūslelės, kurios turi didėti, kol gali priimti mikrobą ar ląstelę. Kadangi pinocitozė vyksta nuolat ir apima ląstelės membranos dalių paėmimą į ląstelę, membrana turi būti pakeista, kad ląstelė liktų nepažeista. Tai pasiekiama vykstant procesui, vadinamam egzocitoze, kuris yra atvirkštinis endocitozei, ir kurio metu medžiagos pašalinamos iš ląstelių.
Egzistuoja daugybė skirtingų pinocitozės mechanizmų. Tam tikros ląstelės membranos dalys sudaro specializuotus regionus, vadinamus klatrinu dengtomis duobutėmis. Beveik vos susidariusios šios duobės įsiskverbia ir sukuria pūsleles, kuriose yra skysčio iš ląstelės išorės. Ląstelių membranose taip pat yra mažų ertmių, žinomų kaip caveolae, kurios, kaip manoma, kaupia jose esančius baltymus, kai įsiskverbia. Susidariusios pūslelės transportuoja medžiagas į ląstelės viduje esančius skyrius arba į membraną kitoje pusėje.
Kenksmingi mikroorganizmai gali panaudoti pinocitozę savo tikslams. Kartais virusai patenka į ląsteles, esančias caveolae pūslelių viduje. Tada jie gali išleisti savo genetinę informaciją į ląstelę, perimdami jos metabolizmą ir nukreipdami ją gaminti daugiau viruso dalelių.