Pirminiai antikūnai yra organizmo imuninės sistemos dalys, kurios tiesiogiai atakuoja svetimus įsibrovėlius organizme, pvz., bakterijas. Antikūnai skirti atpažinti ir sunaikinti arba neutralizuoti konkretų virusą, bakterijas ar kitą neatpažintą objektą, randamą žmogaus sistemoje. Antikūnai yra pirminiai, o tai reiškia, kad jie jungiasi tiesiogiai su tiksliniu užpuoliku, arba antriniai, o tai reiškia, kad jie jungiasi su pirminiu antikūnu arba sunaikinto įsibrovėlio likučiais. Tiek pirminiai, tiek antriniai antikūnai naudojami moksliniuose tyrimuose, siekiant nustatyti ir stebėti tam tikrus virusus ar kitus mikroskopinius agentus.
Kai organizmas susiduria su įsibrovėliu, žinomu kaip antigenas, jis sukuria antikūną, kad su juo kovotų. Šis antikūnas egzistuoja tik tam, kad būtų galima surasti ir sunaikinti tam tikro tipo antigeną. Pavyzdžiui, tam tikros gripo viruso padermės antikūnai jungiasi prie to specifinio gripo viruso ir jį sunaikina, kol jis neturi galimybės susirgti.
Antikūnai yra Y formos ir turi sritį kiekvienos Y šakos gale, žinomą kaip paratopą. Paratopas yra suformuotas taip, kad galėtų jungtis su tam tikru antigenu. Dalis antigeno, žinomo kaip epitopas, patenka į paratopą ir įstringa. Kaip dėlionės detalė telpa tik į vieną kitą dėlionės detalę, pirminis antikūnas priims tik vieną konkretų antigeno epitopą. Antikūnas gali blokuoti, pavyzdžiui, tam tikrą viruso padermę, bet neblokuos visų viruso padermių.
Priešingai nei pirminis antikūnas, yra antrinis antikūnas, kuris tiesiogiai nesijungia su svetimu įsibrovėliu. Vietoj to, jis jungiasi arba su pirminiu antikūnu, arba su likusiu svetimo įsibrovėlio fragmentu. Antriniai antikūnai naudojami moksliniais tikslais, siekiant nustatyti organizme randamus virusus ir bakterijas. Pirminiai antikūnai dažnai yra nežymėti, tačiau antriniai antikūnai yra. Kai jie prisijungia prie pirminio antikūno, mokslininkas gali stebėti, kokių tipų pirminiai antikūnai ir antigenai randami mėginyje.
Pirminių ir antrinių antikūnų naudojimas yra svarbus norint suprasti ir tirti ligas, tokias kaip Alzheimerio liga. Kruopščiai kontroliuojami pirminiai antikūnai prisijungs prie labai specifinio antigeno, o mokslininkai, pasinaudodami šiomis žiniomis, gali tiksliai nustatyti, kokių tipų antigenai randami sergančio žmogaus organizme. Tai taip pat parodo, ar antikūnas veikia netinkamai ir atakuoja sveikus elementus, o ne nepageidaujamus pašalinius elementus, todėl žmogus dar labiau serga.