Žmonės vartoja terminą „pirmosios pagalbos kortelė“ norėdami nurodyti du šiek tiek skirtingus dalykus, kurie abu yra susiję su pirmąja pagalba. Pirmąja prasme pirmosios pagalbos kortelė yra sertifikavimo kortelė, nurodanti, kad asmuo yra baigęs pirmosios pagalbos mokymą. Antrąja prasme kortelė yra mokomoji kortelė, kurioje pateikiami pagrindiniai pirmosios pagalbos būdai. Žmonės nešiojasi mokomąsias korteles, kad galėtų jas panaudoti savo įgūdžiams atnaujinti prieš suteikdami pirmąją pagalbą, kad įsitikintų, jog elgiasi tinkamai konkrečioje situacijoje. Šios kortelės taip pat yra naudojamos kaip mokymosi priemonės žmonėms, lankantiems pirmosios pagalbos pamokas.
Atestavimo korteles išduoda organizacijos ir asmenys, organizuojantys pirmosios pagalbos mokymus. Norint gauti kortelę, kas nors paprastai turi baigti klasę ir išlaikyti pirmosios pagalbos įgūdžių testą. Kortelėje bus nurodytas asmens vardas, pavardė, kursų išklausymo metai ir pirmosios pagalbos, kurią asmuo turi kvalifikaciją atlikti, lygis. Kai žmonės kreipiasi dėl darbo, kuriame būtini ar naudingi pirmosios pagalbos įgūdžiai, jie gali pateikti pirmosios pagalbos kortelę kaip pirmosios pagalbos kursų baigimo įrodymą.
Mokomąsias korteles nešiojasi asmenys, baigę pirmosios pagalbos kursus ir norintys atnaujinti savo įgūdžius, arba pirmąją pagalbą besimokantys asmenys, norintys patogaus mokymosi vadovo. Tipiška mokomoji pirmosios pagalbos kortelė yra sulankstoma piniginės dydžio kortelė. Išlankstoma konstrukcija užtikrina, kad kortelę galima sutankinti iki mažo dydžio, todėl ją lengva nešiotis. Dizainas apima korteles, kurios tiesiog sulankstomos, mažas spausdintas brošiūras ir struktūrinės diagramos stiliaus korteles, kurias žmonės gali sulankstyti ir išskleisti vadovaudamiesi tam tikros situacijos rekomendacijomis.
Dauguma pirmosios pagalbos kortelių yra laminuotos, todėl jos išsilaikys nešiojant ir naudojant. Daugelis kompanijų skelbia šias korteles, dažnai derinamus rinkinius, kad žmonės galėtų įsigyti kortelių rinkinį, apimantį įvairias aplinkybes. Kiekvienoje kortelėje pateikiama temų apžvalga, pvz., pirmoji pagalba kraujavimui, pirmoji pagalba įtariamiems stuburo pažeidimams ir pan. Taip pat gaminamos specialios kortelės, skirtos tam tikroms ligoms, tokioms kaip diabetas.
Pacientai, sergantys lėtinėmis ligomis, pvz., astma, diabetu ir epilepsija, gali turėti pirmosios pagalbos korteles. Informacinės pirmosios pagalbos kortelės nešiojimas leidžia pacientui bendrauti su pašaliniais asmenimis, jei ji tampa nedarbinga. Kortelėje taip pat pateikiama informacija, ką daryti, kad žmonės galėtų įsikišti ir stabilizuoti pacientą, kol bus suteikta medicininė pagalba. Tokiose kortelėse gali būti atspausdintas įvadas, nurodantis, kad kortelę pateikęs asmuo serga lėtine liga ir prašo pagalbos. Nors žmonės nėra įpareigoti padėti, kai nepažįstamasis pateikia tokią kortelę, tai laikoma garbingu dalyku, o daugelis tautų turi gerųjų samariečių įstatymus, apsaugančius žmones nuo atsakomybės, jei jie įsikiša, kad padėtų nepažįstamam žmogui.