Visi žmonės gimsta su gūbriais, formuojančiais fiksuotus raštus kiekviename jų pirštų gale. Šios keteros sudaro kilpas, arkas ir suktukus, kurie būdingi kiekvienam žmogui, net ir identiškiems dvyniams. Dėl to fiziniai pirštų atspaudų įrodymai gali būti naudojami norint identifikuoti asmenį. Pirštų atspaudų mokslas apima šių įrodymų rinkimo procesą, o vėliau įrodymų patvirtinimą ir analizę, kad būtų galima identifikuoti asmenį. Oficialus pirštų atspaudų mokslo pavadinimas yra daktiloskopija.
Daugelis subjektų reguliariai naudoja pirštų atspaudų mokslą, kad nustatytų asmenis. Pavyzdžiui, policijos skyrius gali naudoti pirštų atspaudų technologiją, kad sulaikytų nusikaltėlį arba atpažintų lavoną. Prokuroras gali iškelti visą kaltinamojo bylą, remdamasis teigiamu pirštų atspaudų identifikavimu. Kariniai režimai gali naudoti pirštų atspaudų mokslą, kad nustatytų sunkiai sužeistą ar žuvusį karininką.
Paprastai pirštų atspaudų moksle yra du pagrindiniai žingsniai: pirštų atspaudų atpažinimas ir pirštų atspaudų atitikimas. Vykdydamas identifikavimo procesą, egzaminuotojas turi rasti ir surinkti visus turimus latentinius ir patentuotus pirštų atspaudus. Latentiniai atspaudai paprastai reiškia keteros įspaudus, kurie netyčia paliekami ant paviršiaus ir kurie nėra matomi plika akimi. Naudodami pirštų atspaudų tyrimo metodus ir miltelius ar chemines medžiagas, ekspertai gali padaryti latentinius atspaudus matomus rinkimo proceso metu.
Kita vertus, patentiniai atspaudai lieka ant paviršiaus arba pirštų atspaudų skaitytuvo, kai medžiaga perkeliama iš piršto galiuko į paviršių arba skaitytuvą. Pavyzdžiui, patentuotas spaudinys atsirastų, jei žmogus panardintų pirštą į dažus, o paskui prispaustų juos ant drobės. Patentiniai spaudiniai paprastai gali būti atpažįstami be cheminio apdorojimo ir dažnai laikomi patikimesniais nei latentiniai spaudiniai.
Nustačius piršto atspaudą, atspaudas turi būti suderintas. Ekspertai dažnai atlieka pirštų atspaudų autentifikavimą ir suderinimą naudodami pirštų atspaudų suderinimo programinę įrangą. Paprastai programinė įranga pirmiausia apdoroja pirštų atspaudų vaizdus naudodama algoritmus, kurie padeda gauti aiškesnius originalaus atspaudo vaizdus. Tada pradinis spaudinys lyginamas su visais atitinkančiais įrašais programinės įrangos duomenų bazėje, siekiant nustatyti, ar yra tikėtina atitiktis.
Pirštų atspaudų mokslui reikia daugiau žinių nei tiesiog žinoti, kaip naudoti pirštų atspaudų biometrijos technologiją. Ekspertai taip pat turi atsižvelgti į trinties poveikį pirštų atspaudams, ypač jei tas atspaudas yra latentinis. Vystymo terpė, odos elastingumas, slydimas ir nusėdimo slėgis gali turėti įtakos atspaudo išvaizdai, todėl kompetentingi ekspertai turi sugebėti išanalizuoti šiuos papildomus veiksnius.