Žodis „planktonas“ yra bendras terminas, apibūdinantis organizmus, kurie gyvena dreifuojančiame vandenyje ir negali judėti savarankiškai. Terminas kilęs iš senovės graikų kalbos žodžio, kuris reiškia „plūduriuojantis“, ir šie organizmai iš tiesų plūduriuoja per gėlus ir sūrius vandens telkinius visame pasaulyje. Planktonas daugiausia gyvena saulės apšviestoje vandenyno zonoje, nors kai kurios rūšys aptinkamos daug gilesniame vandenyje. Jie yra labai svarbūs gyvybei Žemėje, nes yra maisto grandinės dugnas. Jie maitina didesnius gyvūnus, kuriuos savo ruožtu valgo dar didesni gyvūnai, ir taip toliau iki organizmų, tokių kaip žmonės, esantys maisto grandinės viršuje. Planktonas taip pat yra atsakingas už Žemės atmosferą dėl milijardų fotosintezės fitoplanktono pastangų.
Yra trys laisvos planktono kategorijos, nors dėl miglotų kai kurių rūšių tapatybės jas sunku suskirstyti į kategorijas. Fitoplanktonas yra augalams būdingų savybių, tokių kaip diatomės. Jie fotosintetina energijai gauti ir kartais randami didelėmis grupėmis, vadinamomis žydėjimu. Daugelis yra vienaląsčiai ir labai paprasti gyvūnai.
Zooplanktonas turi gyvūnams būdingų savybių ir kartais gali būti labai didelis. Pavyzdžiui, medūzos yra zooplanktonas, nes, nors jos yra didesnės už daugelį kitų planktonų, jos taip pat yra vandenyno srovių malonės. Dauguma valgo fitoplanktoną energijai gauti, o savo ruožtu yra energijos šaltinis didesniems vandenyno gyvūnams, pavyzdžiui, banginiams. Kaip rodo tokie organizmai kaip dinoflagellatai, kai kurie zooplanktonai gali ribotai judėti, tačiau jie vis tiek negali atsispirti vandens srovėms.
Trečioji grupė yra bakterioplanktonas. Kaip ir jų kolegos sausumoje, jie vartoja kitų organizmų atliekas. Jie taip pat gali fotosintezuoti energijai gauti, o kai kurios rūšys, pavyzdžiui, randamos per hidrotermines angas, yra pajėgios chemosintezei. Juos valgo ir zooplanktonas.
Suskirstę į kategorijas, yra dar du šių organizmų skyriai. Pirmasis yra holoplanktono grupė, organizmai, kurie lieka planktonu visą savo gyvenimą. Antrasis yra meroplanktonas, jūros būtybių, tokių kaip vėžiagyviai, žuvys, vėžiagyviai ir daugelis kitų, lervų formos. Ankstyvosiose stadijose šios lervos dreifuoja po vandenį, dažniausiai bejėgės judėti, kol išauga į vyresnius gyvūnus.
Nors planktonas yra mažas, jis vaidina svarbų vaidmenį planetos sveikatai. Kaip ir kitiems organizmams, jiems gyventi reikalingos maistinės medžiagos ir subalansuota aplinka. Jų nebuvimas vandens telkinyje rodo aplinkos disbalansą, kaip ir neproporcingas neįprasto planktono skaičius. Dėl šios priežasties kai kurie mokslininkai visą gyvenimą praleidžia juos tyrinėdami, o vis atrandamos ir tiriamos naujos rūšys.