Plasmodium yra parazitų gentis, kurioje yra daugiau nei 200 žinomų rūšių, kai kurios iš jų sukelia maliariją. Maždaug 10 Plasmodium rūšių gali sukelti žmonių ligas. Šie parazitai yra kilę iš pasaulio atogrąžų ir subtropikų ir yra vieni labiausiai ištirtų parazitų pasaulyje dėl didelės rizikos, kurią kelia maliarijos infekcija visame pasaulyje.
Šie organizmai yra protistai, paprastosios ląstelės, neturinčios diferencijuotų audinių struktūrų. Protistų galima rasti vandeningoje aplinkoje visame pasaulyje, o daugelis jų sukūrė sudėtingus bendruomeninius santykius, tokius kaip Plasmodium. Šis konkretus protistas turi gyvenimo ciklą, į kurį įeina laikas praleisti tiek uodų, tiek žinduolių kūnuose. Gydant maliariją pagrindinis dėmesys skiriamas šio gyvenimo ciklo nutraukimui, ribojant uodų populiacijas, neleidžiant uodams įkąsti žmonių arba neleidžiant organizmams daugintis žmogaus kūne.
Maliarija buvo atpažįstama ir aprašyta žmonių populiacijose nuo mažiausiai 5,000 m. pr. Kr., kai Kinijos gydytojai aptarė simptomus, kuriuos šiuolaikiniai gydytojai pripažįsta maliarija. Yra daugybė skirtingų maliarijos formų, nes ligą gali sukelti įvairios Plasmodium rūšys. Ankstesnės gydytojų kartos manė, kad maliariją sukelia „blogas oras“, nors iš tikrųjų tai yra užkrėsto Anopheles genties uodo įkandimas.
Plasmodium parazitų gyvenimo ciklas yra sudėtingas. Patekę į uodo kūną, parazitai veisiasi uodo žarnyne. Kiekvieną kartą, kai uodas įkanda, į aukos kraują patenka parazitų. Parazitai patenka į kepenis, kur dauginasi ir vėl patenka į kraują, atakuodami raudonuosius kraujo kūnelius ir sukeldami tokius simptomus kaip karščiavimas, šaltkrėtis, nuovargis ir silpnumas. Negydomi kai kurie maliarijos atvejai gali būti mirtini, nes infekcija gali sukelti didelį organų ir smegenų pažeidimą.
Yra vaistų maliarijai gydyti. Gydytojai pradėjo vartoti chininą 1600 m., o šiandien yra platus vaistų nuo maliarijos spektras, nors kai kurie yra labai brangūs. Supratus, kaip liga inkubuojama ir perduodama, buvo imtasi įvairių prevencinių priemonių, įskaitant tinklelių nuo vabzdžių ir purškalų naudojimą, siekiant apsaugoti žmones nuo įkandimų, kartu su profilaktiniais vaistais, skirtais sunaikinti bet kokias į organizmą patekusias Plasmodium rūšis. Žmonės, keliaujantys į atogrąžų kraštus, labai raginami apsilankyti pas gydytoją prieš išvykdami gauti maliarijos profilaktikos ir patarimų, kaip apsisaugoti nuo maliarijos infekcijos.