Plasmodium yra pirmuonių parazitų gentis, daugelis iš kurių, kaip žinoma, sukelia maliariją žmonėms. Parazitus tarp žmonių šeimininkų perneša Anopheles genties uodų patelės. Plazmodiumas negali išgyventi už uodo ar žmogaus ribų, todėl visas plazmodio gyvavimo ciklas vyksta perdavimo ir infekcijos proceso metu. Yra keletas sudėtingų plazmodžio gyvavimo ciklo etapų, tačiau mokslininkai sugebėjo tiksliai atsekti parazitų neršimo, brandinimo, klestėjimo ir dauginimosi kelius ir mechanizmus.
Plazmodžio gyvavimo ciklas prasideda, kai uodas, įkandęs užsikrėtusiam žmogui, paima naujas ląsteles, vadinamas sporozoitais. Sporozoidai guli uodo seilėse tol, kol įkanda kitam šeimininkui. Nesubrendę parazitai žmogaus krauju keliauja į kepenis, kur prisitvirtina prie ląstelių, vadinamų hepatocitais. Maždaug per devynias dienas sporozoitai subręsta į savo jaunatvišką formą, vadinamą merozoitais. Įprasta, kad keli tūkstančiai merozoitų susidaro tik keliose kepenų ląstelėse.
Merozoitų grupės paprastai išsilaisvina iš kepenų praėjus 20–XNUMX dienų po pirminės infekcijos. Tada jie įsiveržia į raudonuosius kraujo kūnelius, vadinamus eritrocitais, ir naudoja ląstelių energijos šaltinius nelytiniam dauginimuisi skatinti. Maždaug per dvi ar keturias dienas užkrėsti eritrocitai atsidaro ir plazmodžio parazitai greitai išplinta į kitas šeimininko ląsteles. Parazitai nuolat dauginasi kraujyje ir uodai vėl gali pasisavinti naujas sporas, taip tęsdami plazmodiumo gyvavimo ciklą.
Žmonės, užsikrėtę maliarija, gali patirti daugybę niokojančių šalutinių poveikių. Anemija yra įprasta, nes parazitai sukelia raudonųjų kraujo kūnelių plyšimą. Karščiavimas, pykinimas, vėmimas ir raumenų skausmas ima vyrauti, nes plazmodis pasklinda po visą kraujotaką. Sunkiais atvejais žmonės gali patirti viso kūno traukulius, didelį nuovargį ar net komą. Plaučių, kepenų ar inkstų nepakankamumas galimas, jei plazmodžio sporos aplenkia daugumą raudonųjų kraujo kūnelių organizme.
Maliarija dažnai mirtina be skubios medicininės pagalbos. Dėl pastarojo meto medicinos pažangos ir naujo gilesnio plazmodžio gyvavimo ciklo supratimo specialybės gydytojai paprastai gali kovoti su parazitais ankstyvosiose infekcijos stadijose. Vaistai nuo maliarijos, tokie kaip chlorokvinas, paprastai yra veiksmingi stiprinant imuninės sistemos apsaugą ir užkertant kelią plazmodžio dauginimuisi kraujyje. Be to, gydytojai primygtinai ragina pasaulio keliautojus prieš išvykstant į keliones suleisti chlorokvino injekcijas kaip prevencinę mediciną.