Šiuolaikinio plastiko yra daugelyje daiktų – nuo pakuočių iki automobilių dalių. Jei jis neperdirbamas arba tinkamai nesunaikinamas, jis tampa plastiko tarša. Smulkios dalelės kaupiasi vandenyne ir nuodija žuvis, nuo kurių maistui priklauso žmonės ir kiti gyvūnai. Plastikiniai maišeliai ir buteliai, besimėtantys keliuose, yra neišvaizdūs ir į aplinką išskiria kenksmingas chemines medžiagas. Griežti šiukšlių įstatymai ir perdirbimo programos bei naujoviški valymo sprendimai yra keletas būdų, kaip sumažinti plastiko taršą.
Plastikas nėra biologiškai skaidus ir net perdirbamas jo neatsikrato. Jį deginant išsiskiria nuodingos dujos, išmetus užpildomi sąvartynai, o išmetus į vandenyną kyla pavojus jūros gyvybei. Gyvūnai, kurių maistas priklauso nuo jūros gyvybės, gali būti smarkiai paveikti, o maždaug 44 % jūros paukščių valgė plastiką.
Plastikas sukelia šalinimo žemėje problemą. Plastiko perdirbimas nėra toks įprastas kaip stiklas ar kartonas. Maisto prekių maišeliai ir vienkartiniai vandens buteliai dažnai matomi grioviuose ir prilipę prie lapijos. Gyvūnai gali įkliūti į žiedus nuo sodos skardinių ir pasmaugti arba badauti. Endokrininę sistemą ardančios ir kancerogeninės cheminės medžiagos, atsirandančios dėl plastiko taršos, pavyzdžiui, flalatai, bisfenolis A ir stireno monomeras, gali išsiplauti iš medžiagos į požeminį vandenį.
Didysis Ramiojo vandenyno šiukšlių plotas yra Šiaurės Ramiojo vandenyno žiedo sritis, kurioje plastikinės taršos koncentracija vandens storymėje yra daug didesnė nei įprastai. Žiedo srovėse kaupėsi smulkios suirusios medžiagos dalelės ir cheminis dumblas. Plastikas gali sugerti toksinus ir jį praryti jūros gyvūnai. Pašalinimas neįmanomas, jei toje vietovėje nebus rimtai sutrikdyta mikrobų ir planktono gyvybė. Pleistras nėra toks didelis, kaip kai kurios žiniasklaidos priemonės vaizdavo, bet vis tiek kelia susirūpinimą.
Mokslininkai tiria plastiko taršą, siekdami rasti būdų, kaip sumažinti jau padarytą žalą. 2009 m. Japonijos tyrimų grupė išsiaiškino, kad kai kurios plastiko rūšys vandenyne suyra greičiau ir esant žemesnei temperatūrai, nei manyta anksčiau. Vėliau britų mokslininkų išvados parodė, kad kai kurie mikrobai prisitvirtina prie plastiko ir gali suardyti tiek toksinus, tiek patį plastiką. Tikimasi, kad tęsiant tyrimą bus rasti mikrobai arba kitas natūralus sprendimas gali kovoti su problema.
Bendruomenės gali padėti išvengti plastiko taršos įgyvendindamos agresyvesnes perdirbimo programas. Viso pasaulio miestai įvedė politiką, draudžiančią plastikinius maišelius arba apmokestinti jų naudojimą. Daugelis žmonių Europoje ir JAV apsipirkdami naudoja medžiaginius arba virvelinius maišelius. Mažmenininkai įdiegė plastikinių maišelių surinkimo ir perdirbimo programas, taip pat nedideles nuolaidas medžiaginiams maišeliams, kuriuos taip pat parduoda. Šalys, kuriose taikomi griežti įstatymai prieš šiukšlinimą ir kurioms taikomos baudos ir baudos už plastiko atliekų išmetimą, gali būti naudojamos kaip pavyzdžiai, kaip geriau laikytis teisės aktų.