Platono, gyvenusio Graikijoje maždaug 428–348 m. pr. Kr., filosofija yra nepaprastai svarbi ir įtakinga Vakarų mąstymo istorijoje. Kai kurie ryškiausi Platono filosofijos elementai yra idėjos apie moralinės dorybės prigimtį, geriausios valdymo formos teorijos ir Platono formų teorija. Paties Platono įsitikinimų identifikavimą apsunkina tai, kad Platonas pirmiausia rašė dialogų forma, o pats Platonas niekada nepasirodo nei viename iš jų kaip veikėjas. Užuot tiesiog išdėstęs argumentų rinkinį, Platonas savo mintis išdėstė savo rašte vaizduodamas dviejų ar daugiau žmonių pokalbius, kuriuose būtų pateikiamos įvairios idėjos, argumentai ir kontrargumentai. Vienas iš šių dialogų veikėjų dažniausiai yra Platono mokytojas Sokratas, kuris buvo iškili ir įtakinga asmenybė, tačiau nepaliko savo rašytinių darbų.
Vėlesni filosofai ir mokslininkai kartais nesutaria, kurios iš Platono dialoguose pasirodančių idėjų yra paties Platono įsitikinimai, pateikiami per Sokratą kaip literatūrinė priemonė, o kurios yra istorinio Sokrato įsitikinimai, apie kuriuos pranešė, bet nebūtinai patvirtino Platonas. Nesutariama ir dėl to, ar kai kurios Platono kūrinių idėjos, pavyzdžiui, idealaus miesto, kurį valdė filosofai-karalai, aprašymas „Respublikoje“, buvo galvoje pažodžiui.
Vienas iš gerai žinomų Platono filosofijos aspektų yra formų idėja, kurią Platonas pasiūlė kaip universalų prigimties paaiškinimą. Universalumas yra savybė, kuri vienu metu gali būti keliuose konkrečiuose objektuose. Pavyzdžiui, raudonas gaisrinis hidrantas, raudonas kraujas ir raudonas paukštis yra ypatingi objektai, kuriems būdinga raudonumo kokybė, kuri yra universali. Vienas dažnas filosofinis klausimas, vadinamas universalijų problema, yra tai, ar universalios yra tikros esybės ir kokia jų prigimtis, jei jos yra.
Platonas tikėjo, kad universalios egzistuoja ir egzistuoja anapus konkrečių objektų, kurie jas turi – tokia pozicija dažnai vadinama platonišku realizmu. Jis prieštarauja nominalizmu vadinamam įsitikinimui, kad egzistuoja tik tam tikri objektai, ir įsitikinimui, kad universalios egzistuoja kaip tikros esybės, tačiau jų egzistavimas priklauso nuo konkrečių objektų, kurie juos turi, egzistavimo, paprastai vadinama aristoteliškuoju realizmu.
Norėdami paaiškinti universalijų prigimtį, Platonas pasiūlė abstrakčių objektų, vadinamų formomis, idėją, kuri yra tobula, nekintanti visų konkrečių, konkrečių dalykų esmė. Pavyzdžiui, visi atskiri žirgai yra arklio formos egzemplioriai arba dalyvauja joje, todėl jie visi turi tą pačią prigimtį kaip arkliai, nepaisant to, kad jie yra unikalūs individai, kurie skiriasi vienas nuo kito įvairiais kitais būdais. Panašiai visi raudoni objektai yra raudonumo formos atspindžiai, visi sferiniai objektai – sferos formos atspindžiai ir pan. Tai pasakytina ne tik apie fizines savybes, bet ir apie abstraktesnes sąvokas. Gražūs daiktai atspindi gražiojo formą, teisingi veiksmai – teisingo formą ir t.t.
Formos egzistuoja už laiko ir erdvės ribų ir gali būti suprantamos tik protu, o ne jutiminiu stebėjimu. Nepaisant fizinės egzistencijos, Platono filosofijos formos galutine prasme yra tikresnės už konkrečius objektus, nes kiekvienas kiekvieno konkretaus objekto bruožas yra formų atspindys. Garsiausia Platono šios idėjos išraiška pasirodo knygoje „Respublika“, kurioje jis lygina pasaulį, kurį mes suvokiame, su šešėliais, kuriuos ant olos sienos meta kieti objektai, judantys priešais ugnį, šešėliai, kuriuos dauguma žmonių, nežinodami apie slypinčių formų. viskas, klaida su realybe.
Platono filosofija apėmė jo idėjas daugeliu kitų temų, įskaitant etiką, žmogaus prigimtį ir žmogaus veiklos, tokios kaip menas ir retorika, pobūdį ir tikslą. Savo dialoge „Respublika“ Platonas pasiūlė analogiją tarp geriausios valdymo formos ir geriausios individo sielos tvarkos. Jis padalijo individualią sielą į tris dalis arba gebėjimus: protą, apetitą arba troškimus ir dvasią, kuri apėmė tokius dalykus kaip drąsa ir valios jėga.
Platonas tikėjo, kad teisingą žmogų valdo protas, jam pavaldūs apetitai ir dvasia. Panašiai, jis teigė, kad teisingiausia valstybė yra ta, kurią valdo mažas elitas, sudarytas iš tų, kuriuos labiausiai valdo protas ir išmintis, kurie valdė tuos, kuriuos valdo apetitas ar dvasia. Tai paprastai vadinama filosofo-karaliaus sąvoka. Tačiau dažnai ginčijamasi, ar Platonas norėjo tai propaguoti kaip tikrą modelį ar tikrą vyriausybę, ar naudojo tai tik kaip metaforą, apibūdindamas savo idėjas apie doro žmogaus prigimtį.