Geležinkelis apibūdinamas kaip plataus vėžė, kai jo vėžė yra platesnė nei 56.5 colio (143.5 cm) standartinė vėžė, sukurta Anglijoje XX a. pradžioje. Papildomas plotis tarp bėgių gali būti mažas arba didelis; 1800 colių (58 cm) bėgiai, naudojami kai kuriose JAV dalyse XIX amžiuje, ir 147.32 colio (19 cm) Anglijos Didžiojo Vakarų geležinkelio linijos tuo pačiu metu laikomos plačiomis vėžėmis. . Kai kurie pagrindiniai Šiaurės Amerikos plačiosios vėžės geležinkeliai ėjo 84.25 colių (214 cm), 60 colių (152.4 cm) arba 66 colių (167.64 cm) bėgiais. Tačiau šiandien tik kelios tramvajų arba lengvųjų geležinkelių linijos yra platesnės nei standartinės. Adolfas Hitleris įsivaizdavo 72 colio (182.88 cm) vėžės sistemą kaip geriausią geležinkelį, jungiantį pagrindinius taškus išsiplėtusioje po Antrojo pasaulinio karo Vokietijoje, tačiau nė vienas bėgių, skirtų siūlomai operacijai, nebuvo nutiestas.
Kai kuriose pasaulio dalyse plačiojo vėžės bėgiai sekėsi geriau, įskaitant 60 colių (152.4 cm) vėžę, šiandien naudojamą Suomijoje ir buvusios Sovietų Sąjungos šalyse. Portugalijoje traukiniai važiuoja 66.5 colio (166.5 cm) trasa, o trasa Airijoje yra 63 colių (160 cm) pločio. Ispanijoje naudojamas 65.7 colio (166.8 cm), bėgiai ir geležinkeliai Indijoje, Irane ir Argentinoje yra vos platesni – 66 coliai (167.6 cm).
Kai kuriose Australijos dalyse linijos buvo nutiestos iki 63 colių (160 cm) vėžės ir vėliau pakeistos į standartines, tačiau plačios vėžės bėgiai teoriškai suteikia didelių pranašumų geležinkeliams ir klientams. Jo platesnė trasa leidžia naudoti didesnę įrangą, o tai reiškia, kad galima vežti daugiau krovinių ar keleivių. Tai taip pat reiškia, kad keleiviai važiuoja erdviais automobiliais su geresnėmis nakvynės vietomis, tačiau yra ir trūkumų.
Keleiviams plačios vėžės geležinkelis efektyviai riboja nuvažiuojamą atstumą nekeičiant traukinių, nes nors ir yra tam tikra tolerancija, kai vėžės skiriasi tik nežymiai, įranga dažnai negali būti perkelta į standartinės vėžės liniją ar net į kitą, kitokią plačiosios vėžės trasą. Blogesnė padėtis krovinių gabenimo srityje, kur praktiškai neįmanoma pakeisti vagonų su standartinio pločio geležinkeliais, todėl reikia didesnio krovinių tvarkymo ir papildomų išlaidų. Geležinkeliai šią problemą išsprendė laikinai pakeisdami geležinkelių riedmenų vėžę arba nutiesdami dviejų ir net trijų vėžių vėžes.
Šioms linijoms pastatytuose plačiabėgiuose lokomotyvuose kai kuriais atvejais buvo įrengtos ofsetinės movos. Tai leistų kelių vėžių vėžėje tvarkyti siauresnius krovininius ir lengvuosius automobilius. Kiti lokomotyvai buvo suprojektuoti taip, kad palyginti lengvi pertvarkymai leistų juos eksploatuoti įvairiuose bėgiuose – nuo plačios iki siauros vėžės.