Makrofagai yra imuninės sistemos ląstelės, kurios „suvalgo“ svetimus įsibrovėlius ir negyvas ląsteles. Makrofagas gali būti klajoklis arba jis gali būti lokalizuotas daugelyje kūno vietų, kurias gali paveikti infekcija, pavyzdžiui, plaučiuose. Plaučių makrofagai nuplauna plaučių paviršių įsibrovėlių, kurie peržengė nosies ir gerklės barjerus.
Žmogaus imunitetas susideda iš daugybės skirtingų ląstelių ir molekulių, kurių kiekviena atlieka tam tikras funkcijas. Imuninės sistemos ląstelių pogrupis yra žinomas kaip baltieji kraujo kūneliai, o makrofagai yra šios grupės dalis. Makrofagų užduotis yra praryti daiktus, kuriuos jis atpažįsta kaip svetimus, ir išvalyti negyvų ląstelių šeimininkų likučius.
Tai daroma per fagocitozę, kilusią iš graikų kalbos žodžių phago ir cyte, kurie atitinkamai reiškia „valgyti“ ir „ląstelė“. Makrofagas sugeria daiktą ir, patekęs į ląstelę, suskaido jį su fermentais į valdomas molekules. Makrofagai gali judėti, todėl lengviau pasiekti tikslinį elementą.
Limfa ir kraujas suteikia keliavimo kelius kai kuriems makrofagams. Kai kurie lieka vienoje srityje, o plaučių makrofagai yra vienas iš tokių pavyzdžių. Kol plaučių makrofagai patenka į plaučius, jie turi būti suformuoti. Pirmas žingsnis plaučių makrofagų gyvenime yra susiformuoti kaulų čiulpuose kaip monocitas, kitos rūšies baltieji kraujo kūneliai. Monocitai cirkuliuoja kraujyje ir tik patekę į kitus audinius subręsta į makrofagus.
Priežastis, dėl kurios kai kurie makrofagai patenka į plaučius, yra ta, kad plaučiai yra vienas iš būdų, kaip infekciniai agentai, tokie kaip bakterijos ar virusai, gali patekti į organizmą. Nosies, burnos ir kvėpavimo takų membranos ir junginiai gali išfiltruoti kai kuriuos organizmus, o plaučių makrofagai bando nužudyti išgyvenusius. Vidutinio žmogaus plaučiuose yra keli milijonai makrofagų, pasiruošusių praryti užpuolikus, tačiau užsikrėtus šimtai milijonų naujų makrofagų gali atvykti į pagalbą.
Plaučių viduje makrofagai gali užpildyti plaučių paviršių kaip plaučių makrofagai arba patekti į plaučių alveoles, kur jie žinomi kaip alveoliniai makrofagai. Plaučių alveolės yra maži skyriai, kuriuose kūnas pakeičia šviežią, deguonies prisotintą orą išmetamosiomis dujomis, kurios vėliau iškvepiamos. Plaučių makrofagai gali virsti alveoliniais makrofagais.
Makrofagai ne tik randa ir valgo sunaikintas ląsteles ir svetimus organizmus, bet ir gali duoti signalus, nurodydami imuninei sistemai, ką daryti toliau. Norėdami tai padaryti, jie rodo antigenus iš elemento, praryto ląstelės išorėje. Kitos ląstelės, vadinamos pagalbinėmis T ląstelėmis, gali atpažinti antigeną ir tada sukelti imuninį atsaką būtent prieš tą infekcinį agentą.