Terminas „plaukiojantis šonkaulis“ vartojamas nurodant konkrečią anatominę struktūrą ir sutrikimą, kurį geriau būtų galima pavadinti „paslydusiu šonkauliu“. Abu, kaip galima įsivaizduoti iš pavadinimo, yra susiję su šonkauliais, lenktais stuburinių gyvūnų kaulais. Šonkauliai yra pritvirtinti prie stuburo ir struktūros, vadinamos krūtinkauliu, sukuriant šonkaulių narvelį, apsauginį gyvybiškai svarbių organų, tokių kaip širdis ir plaučiai, apvalkalą.
Anatominės struktūros atveju plūduriuojantis šonkaulis yra šonkaulis, pritvirtintas prie stuburo, bet ne prie krūtinkaulio. Dauguma žmonių turi plaukiojančius šonkaulius, o 11 ir 12 šonkaulių poros yra plaukiojantys šonkauliai. Kai kuriems žmonėms vietoj dviejų yra trys poros, o kitiems išsivysto tik vienas plūduriuojančių šonkaulių rinkinys. Plaukiojantys šonkauliai yra visiškai normalūs ir nėra dėl ko jaudintis, ir nors jie nėra pritvirtinti prie krūtinkaulio, jie ne visai plūduriuoja kūno ertmėje; daugybė priedų paprastai išlaiko plūduriuojančius šonkaulius daugiau ar mažiau vietoje.
Plaukiojančių šonkaulių funkcija nėra visiškai suprantama. Plaukiojantis šonkaulis teoriškai galėtų suteikti tam tikrą apsaugą pilvo ertmės turiniui, tačiau tai nėra tokia reikalinga kaip šonkauliai, pritvirtinti prie krūtinkaulio. „Klaidingi šonkauliai“, kaip jie žinomi, gali būti neryškūs ankstesnio žmogaus evoliucijos etapo palikimai. Įrodymai rodo, kad žmonės taip pat sugebėjo treniruoti savo plaukiojančius šonkaulius į naujas pozicijas, kaip matyti moterims, kurios ilgą laiką dėvi korsetus.
Kai kuriais atvejais plaukiojantis šonkaulis gali sukelti problemų jo savininkui. Šie šonkauliai gali išslysti iš padėties, darydami spaudimą vidaus organams, taip pat gali lūžti dėl traumos, sukeldami didelį skausmą ir rizikuodami užsikrėsti.
Sutrikimas, kartais vadinamas plaukiojančio šonkaulio sindromu ir geriau žinomas kaip paslydusio šonkaulio sindromas, atsiranda, kai šonkaulis pasislenka ir išslysta iš lizdo. Pacientai linkę patirti didelį skausmą dėl šios būklės, kuris dažniausiai yra traumos rezultatas, ir jį galima lengvai atpažinti atliekant fizinę apžiūrą arba medicininio vaizdo tyrimą dominančioje srityje. Kaip ir kitų šonkaulių sužalojimų atveju, geriausias gydymas dažniausiai yra dalinis imobilizavimas, kuris pasiekiamas stipriai apvyniojant šonkaulį, kad šonkaulis negalėtų nuslinkti, kol jis gyja, bet ne taip stipriai, kad negalėtų išsiplėsti pacientui kvėpuojant.