Plebiscitas yra visuotinis balsavimas dėl pasiūlymo, kuriame dalyvauja visi gyventojai. Rinkėjų prašoma atmesti arba priimti pasiūlymą, o plebiscito rezultatai lems siūlomos priemonės, veiksmo, konstitucijos ar kito politinio pasiūlymo likimą. Plebiscitas neturėtų būti painiojamas su visuotiniais rinkimais ar eiliniu balsavimu, nes į jį neįtraukiami jokie partijos kandidatai.
Žodis kilęs iš lotynų kalbos plebis, „žmonės“ ir scitum, „dekretas“. Plebiscito metu žmonėms leidžiama nuspręsti svarbiu klausimu, o balsavimo rezultatas yra tarsi piliečių dekretas. Ir demokratijos, ir diktatūros naudoja plebiscitus, nors ir labai skirtingais tikslais. Abiem atvejais balsavimas iš tikrųjų negali būti vadinamas plebiscitu, nebent visi balsavimo teisę turintys asmenys gali dalyvauti.
Demokratinėje valstybėje plebiscitas atlieka vertingą funkciją. Tai leidžia įstatymų leidėjams ir piliečiams pateikti įstatymus tiesiai prieš piliečius, kad jie priimtų sprendimą. Pavyzdžiui, Jungtinėse Valstijose daug pasiūlymų balsavimo biuletenyje iš tikrųjų yra iš gyventojų, kurie lobizavo dėl jų įtraukimo ir gavo reikiamą parašų skaičių, kad paremtų pasiūlymą. Plebiscito klausimas gali būti labai įvairus – nuo priemonės, kuria siūlomas papildomas apmokestinimas, iki rezoliucijos, kuria smerkiama vyriausybe.
Diktatūroje plebiscitas dažnai naudojamas vyriausybei palaikyti. Plebiscitas nesiūlo alternatyvų, verčiantis rinkėjus atsakyti taip arba ne. Tai ne visada yra blogai, ypač kai pasiūlymas yra aiškus, tačiau juo galima iškreipti rinkimų rezultatus. Pasiūlymas gali būti suformuluotas taip, kad piliečiai jaustų pareigą balsuoti vienaip ar kitaip, arba rinkėjai gali būti įbauginti priimti tam tikrą pasirinkimą. Vyriausybė naudojasi plebiscito rezultatais, teigdama, kad šalies piliečiai yra patenkinti savo dabartine politine padėtimi.
Šis terminas taip pat vartojamas svarstant nacionalinius politinius sprendimus, tokius kaip vyriausybės pakeitimas, teritorijos perleidimas kitai tautai arba nepriklausomybės nuo kolonijinės valdžios siekis. Šio tipo plebiscitas kartais gali būti pirmasis kartas, kai piliečių buvo paprašyta prisidėti prie vyriausybės sprendimų savo asmeniniu požiūriu, ir tai gali būti būdas įtraukti piliečius į savo tautų valdymą. Tačiau žinoma, kad kolonijinės galios naudoja plebiscitus savo valdžiai įtvirtinti, panašiai kaip diktatūros. Jei tokio plebiscito rezultatai atrodo neįprasti, laisvėmis susirūpinę žmonės gali atidžiai perskaityti siūlomą priemonę arba patikrinti, ar nėra taktikos, pavyzdžiui, rinkėjų bauginimo ir balsavimo biuletenių kimšimo.