Pleomorfizmas suprantamas kaip reiškinys, susijęs su augalų gyvenimu. Tiksliau, pleomorfinis įvykis yra susijęs su dviejų ar daugiau struktūrinių formų išsivystymu per gyvavimo ciklą. Štai keletas pleomorfizmo atradimo pagrindų ir kai kurių su šia koncepcija susijusių ginčų.
Pleomorfizmas pirmą kartą buvo aptiktas kaip veikla, susijusi su kai kurių augalų gyvavimo ciklu ankstyvaisiais XX amžiaus metais. Iš esmės pagrindinė pleomorfizmo idėja yra susijusi su bakterijų veikimu ciklo metu. Suprantama, kad bakterijos per gyvavimo ciklą gali smarkiai pakeisti savo formą, taip pat pasikeisti arba transformuotis į daugybę skirtingų formų, kurios ir toliau keičia savo formą visą ciklą. Tarp pleomorfizmo šalininkų buvo žinomas mokslininkas Antoine’as Bechampas. Pleomorfizmo idėja buvo ta, kad ši koncepcija suteiks veiksmingą atsakymą į vieną iš pagrindinių medicinos bendruomenės klausimų, ty kaip veiksmingai izoliuoti ir identifikuoti bakterijas ir dėl to sukurti veiksmingus gydymo būdus.
Nors pleomorfizmas pritraukė daug dėmesio, taip pat buvo daug mokslininkų, manančių, kad ši koncepcija yra klaidinga. Kai kurie žymūs pleomorfizmo priešininkai buvo tokie gerbiami asmenys kaip Rudolfas Virchovas, Ferdinandas Cohnas ir Robertas Kochas. Daugelis niekintojų nusprendė palaikyti monomorfizmo koncepciją, kuri teigė, kad visos proteuso formos daugiau ar mažiau išlaiko savo formą ir gamina tik kitas panašios formos proteines ląsteles. Laikui bėgant monomorfizmas tapo dominuojančia mokslinio mąstymo sąvoka ir tebesilaiko tą statusą šiandien.
Nors pradinei pleomorfizmo sampratai šiandien neskiriama daug dėmesio, šis pavadinimas kartais taikomas ir kitais būdais. Pavyzdžiui, kartais teigiama, kad tam tikrų tipų virusai turi tendencijų, panašių į pleomorfizmo procesą. Taip yra dėl to, kad virionai, sudarantys daugelio virusų pagrindą, turi daugybę skirtingų formų. Tačiau šio reiškinio vadinimas pleomorfizmu nevisiškai atitinka pradinę teoriją. Nors tiesa, kad įpėdinės virioninės ląstelės gali įgauti šiek tiek kitokią formą nei pirminės ląstelės, nėra jokių požymių, kad pačios patronuojančios ląstelės pasikeistų savo forma ar išvaizda.
Tiksliau, pleomorfizmas siejamas su piktybiniais navikais, kurie laikui bėgant gali keisti formą ir dydį. Be to, navikai, kurie gali išsivystyti dėl šių neoplazmų, taip pat gali būti įvairių formų ir dydžių.