Pliuralistinis nežinojimas leidžia manyti, kad tam tikromis aplinkybėmis dauguma žmonių klaidingai manys, kad kiti atitinka tam tikras idėjas ar standartus, ir taip pat jų laikysis, nors privačiai su jomis nesutiks. Kadangi yra baimė nesutikti su tuo, kas, kaip manoma, yra norma, ir toliau pasitaiko situacijos ar elgesys, kuriems iš tikrųjų pritaria nedaugelis. Tai socialinės psichologijos koncepcija, į kurią XX amžiaus ketvirtajame dešimtmetyje pirmą kartą atkreipė dėmesį Floydas Allportas ir Danielis Katzas. Tai galima pavadinti ir klaidingu tikėjimu žmogaus išskirtinumu, kuris trukdo veikti ar keistis.
Vienas iš pliuralistinio nežinojimo pavyzdžių yra socialinio reiškinio tipas, vadinamas pašalinių asmenų efektu, kuris buvo gerai pastebėtas grupėse. Kai asmuo yra nusikaltimo auka, didesnis skaičius jį stebinčių žmonių reiškia mažesnę tikimybę, kad kas nors įsikiš. Visi dalijasi klaidingu įsitikinimu, kad kažkas kitas įsitrauks ir padės.
Net jei kiekvienas asmuo smerkia nusikaltimą ir mano, kad kažkas turėtų padėti, jis tvirtai laikosi minties, kad pagalbininkas bus kitas asmuo. Dėl šios priežasties savigynos pamokose žmonės dažnai mokomi kreiptis į vieną asmenį, kad jis išjudintų jį nuo pliuralistinio požiūrio. Be to, jei keli žmonės pradės padėti, tikėtina, kad įsikiš ir dauguma grupės.
Kitų pliuralistinio nežinojimo pavyzdžių nesunku rasti. Daugelis Antrojo pasaulinio karo metu gyvenusių vokiečių privačiai apgailestavo dėl Hitlerio veiksmų, tačiau manė, kad tai padarė tik jie. Panašiai daugelis JAV baltųjų pietiečių nekentė vergijos ar po jos sekusių Jimo Crow įstatymų. Kadangi jie manė, kad jų pažiūros yra unikalios, jie nesiėmė teisybės ieškoti afroamerikiečių vardu. Vis dėlto per septintojo dešimtmečio pilietinių teisių judėjimą daugelis baltųjų pietiečių dalyvavo energingai, nes suprato, kad daug žmonių dalijasi asmeniniu pasibjaurėjimu diskriminacija.
Galima sakyti, kad pliuralistinis nežinojimas yra ironiškas noras prisiderinti prie didesnės grupės. Žmonės veikia arba nesiima veiksmų, remdamiesi klaidingu supratimu apie grupės vertybes ir įsitikinimu, kad bet kokie skirtumai nuo grupės yra mažumos nuomonė. Tai ironiška, nes įvertinimas, ką grupė tiki, yra neteisingas, o dauguma narių iš tikrųjų laikosi nuomonės, prieštaraujančios grupės puoselėjamoms vertybėms.
Daugelis socialinės psichologijos tyrinėtojų tyrė pliuralistinį nežinojimą įvairiose aplinkose. Jis buvo ištirtas atsižvelgiant į patyčių elgesį, koledžo požiūrį į alkoholizmą ir įvairiose aplinkose, kur etika ir vertybės yra palaikomos arba ignoruojamos. Šie tyrimai rodo, kad pliuralistinis nežinojimas yra įprastas dalykas, o noras būti grupės dalimi gali paskatinti individus ir ištisas grupes išlaikyti normas, su kuriomis jie iš tikrųjų iš esmės nesutinka.