Kaip ir žuvų pusbroliai, plokščiagalviai šamai pasižymi į ūsus panašiomis štanga aplink burną ir bežvyne oda. Tačiau ši konkreti veislė turi plokščią galvą, kaip rodo pavadinimas, kuri išskiria ją iš kitų rūšių šamų. Tikra plokščiagalvė taip pat gali būti pažymėta išsikišusiu apatiniu žandikauliu, be šiek tiek įpjauto uodegos peleko. Plokščiagalvės – kartais vadinamos geltonąja kate, opelūza arba kastuvu – gali užaugti net 4 pėdų (apie 1.2 metro) ilgio.
Kai kurios didesnės veislės sveria daugiau nei 100 svarų (apie 45 kilogramus). Kalbant apie fizinę išvaizdą, plokščiagalvis šamas paprastai būna šviesiai geltonos spalvos, todėl ir pravardė geltona katė. Priklausomai nuo varianto, jų oda taip pat gali turėti alyvuogių arba šviesiai rudą atspalvį, tačiau kūdikystėje jų išvaizda gali būti daug tamsesnė. Daugeliu atvejų plokščiosios galvos skrandžio sritis yra kreminės arba šviesiai geltonos spalvos. Kitos savybės yra aštrūs nugaros ir pečių pelekų spygliai.
Be kelių pastebimų fizinių savybių, plokščiagalviai šamai taip pat skiriasi savo mitybos įpročiais. Jie yra daug smulkesni nei kitų rūšių šamai, kurie dažnai laikomi valytojais. Plokščiagalviai gyvena tik iš gyvų žuvų. Įprastą plokščiaplaukio kūdikio maistą sudaro vėžiai, vabzdžiai ir kirminai. Suaugę jie pradeda ėsti tokias rūšis kaip ešeriai, kiti šamai, įskaitant plokščiagalvius, saulažuvius ir karpius.
Plokščiagalvis šamas gali gyventi įvairiuose klimatuose; dėl šios priežasties jie yra kilę iš daugelio vandens telkinių visoje Šiaurės Amerikoje, nuo šiaurės iki Didžiųjų ežerų regiono iki pietų iki šiaurinės Meksikos dalies. Plokščiosios galvos poravimosi sezonas paprastai yra nuo gegužės iki rugpjūčio, kai vandens temperatūra svyruoja nuo 75 iki 80 laipsnių pagal Farenheitą (23–27 laipsnių Celsijaus). Vandens biologų teigimu, optimaliomis gyvenimo sąlygomis plokščiagalvių gyvenimo trukmė svyruoja nuo 12 iki 14 metų.
Visą savo gyvenimo dalį plokščiagalviai šamai linkę plaukioti vienumoje. Tai tiesiogiai prieštarauja kitų rūšių žuvims, kurios plaukioja būriais ar grupėmis – dažnai kartu viena su kita. Viena pastebima plokščiagalvių išimtis yra kepimo stadija. Jauni plokščiaplaukiai paprastai susijungia keletą dienų po išsiritimo, bet galiausiai pasitraukia patys, ieškodami prieglobsčio nuo grobio, kai gyvena suaugusiųjų gyvenime.