Medicininis terminas pneumonija iš tikrųjų apima daugiau nei 50 kvėpavimo takų ligų, susijusių su plaučių oro maišelių arba alveolių funkcija. Yra daug dirgiklių, kurie gali sukelti jo vystymąsi, įskaitant bakterijas, virusus, mikoplazmą, grybus ir chemines medžiagas. Kai vienas iš šių dirgiklių sugeba apeiti natūralią organizmo apsaugą, giliausioje plaučių vietoje susidaro infekcija. Kai organizmas išskiria baltuosius kraujo kūnelius, kad kovotų su šia infekcija, skysčiai užpildo alveoles ir bronchus. Būtent šį skysčių kaupimąsi ir vėlesnę ligą daugelis iš mūsų laiko plaučių uždegimu.
Virusinė pneumonija yra labiausiai paplitusi forma, nors ironiška, kad ji ne visada sukelia blogiausius simptomus. Daugelis žmonių šia liga suserga netrukus po to, kai jau susiformavo kita viršutinių kvėpavimo takų liga. Virusai, išsiskiriantys iš plaučių per kosulį, gali būti pakartotinai įsiurbti į oro maišelius ir suformuoti naują infekciją. Pacientai, sergantys šia forma, gali pastebėti laipsnišką simptomų stiprėjimą, prasidedantį nuolatiniu kosuliu ir sukeliančiu aukštą karščiavimą bei pykinimą. Sunkiais atvejais gali prireikti gydymo ligoninėje, tačiau daugelis gydytojų siūlo leisti infekcijai plisti per kelias savaites.
Kai kuriems žmonėms ši liga išsivysto po kontakto su bakterijomis, gana dažnai ligoninėse arba viešose vietose žiemos mėnesiais. Bakterinė pneumonija prasideda daug greičiau, per pirmąsias valandas pastebimas staigus karščiavimas ir skausmingas kvėpavimas. Ankstyvas gydymas paprastai apima geriamuosius antibiotikus, tačiau pastaraisiais metais daugelis bakterijų padermių tapo atsparios. Šis tipas gali sudaryti tik 25 % visų atvejų, tačiau dažnai tai yra pavojingiausia sutarties forma. Pagyvenę ir labai jauni žmonės yra ypač pažeidžiami. Kai kuriems pacientams, naudojantiems ventiliacijos sistemas, išsivysto bakterinė pneumonija dėl to, kad aparatai apeina natūralias apsaugos sistemas.
Taip pat yra pneumonijos forma, kurią sukelia mažas organizmas, vadinamas mikoplazma. Ši konkreti ligos forma nėra tokia sekinanti, kaip jos virusinės ar bakterinės giminės, todėl įprastas pavadinimas vaikščiojančiomis pneumonija. Tie, kuriems diagnozuota ši būklė, paprastai gali veikti be medicininės intervencijos, nors paprastai skiriami nereceptiniai vaistai nuo skausmo ir kitų simptomų.
Kita galima priežastis – cheminių medžiagų ar kitų pašalinių dirgiklių įkvėpimas. Kai kurie žmonės gali susirgti šia liga po vėmimo. Kai pašalinis agentas pasiekia alveoles, susidaro dirginimas ir medžiagos rūgštingumas gali toliau ardyti plaučių audinį. Tai vadinama chemine pneumonija ir gali sukelti nuolatinę žalą, jei plotas negali būti visiškai drėkinamas. Tie, kurie dirba šalia pavojingų miltelių pavidalo cheminių medžiagų arba yra veikiami rūgščių garų, yra ypač pažeidžiami šios būklės.
Sunkūs atvejai gali būti mirtini. Nemažai pacientų, sergančių lėtinėmis ligomis, tokiomis kaip AIDS ar širdies liga, iš tikrųjų gali baigtis oportunistinė pneumonijos forma, o ne pirminė būklė. Nors pati liga nėra ypač užkrečiama, aplinkiniai virusai ir bakterijos vis tiek gali užkrėsti globėjus ir kitus artimus kontaktus. Gydant šia liga sergantį pacientą verta dažnai plauti rankas ir vengti minios.