Poliarinė naktis reiškia ilgiau nei 24 valandas trunkančias naktis, kurios sezoniškai būna Žemės poliariniuose regionuose. Kadangi Žemės ašis elipsės plokštumos atžvilgiu yra pasvirusi 26 laipsniais, yra polių dalių, kurių sukimosi kelias niekada nepatenka į šviesą. Šiaurės ir Pietų ašigaliai yra tamsiausios sritys, kurių kiekviena gauna šešis mėnesius nepertraukiamos nakties ir šešis mėnesius nepertraukiamos dienos. Poliarinės nakties gylis poliariniuose regionuose yra tada, kai kada nors buvo užfiksuota žemiausia temperatūra Žemėje – 89 laipsniai Celsijaus žemiau nulio arba neigiama 128 laipsniai Farenheito, išmatuota Vostoko stotyje, Antarktidoje. Be sunkių kailių tai gali sukelti mirtį per mažiau nei dvi minutes.
Oficialus Arkties ir Antarkties rato apibrėžimas yra susijęs su poliarine naktimi. Apskritimo viduje yra bent vienas 24 valandų visiškos tamsos periodas per metus, o už jo ribų tamsa trunka mažiau nei 24 valandas. Kai kuriose tolimosiose šiaurinėse ir tolimųjų pietų gyvenvietėse naktis būna labai ilgos, o žiemą saulė šviečia vos kelias valandas. Pavyzdžiui, Hammerfest, Norvegija ir tyrimų stotys visoje Antarktidoje. Tokio laipsnio šviesos trūkumas gali būti depresijos rizikos veiksnys.
Poliarinės nakties atvirkštinė reikšmė vadinama vidurnakčio saule arba poliarine diena, kai vasarą būna užsitęsusi diena. Tai gali padaryti aplinką (santykinai) šiltą ir sudaryti sąlygas ilgiems žygiams virš ledo, pavyzdžiui, Roaldo Amundseno, norvegų poliarinio tyrinėtojo, kuris pirmasis pasiekė Pietų ašigalį, 1911 m.. Be jokios nakties, keliautojai gali išsiruošti kada tik nori ir neturi kentėti stingdančios tamsos.
Kai kuriose vietovėse vietoj poliarinės nakties vyrauja poliarinė prieblanda, kai Saulė panyra žemiau horizonto, bet mažiau nei 10 laipsnių, maudydama visą kraštovaizdį siurrealistinėje ir išplėstoje prieblandoje. Šios šviesos pakanka, kad žmonės galėtų vaikščioti gatvėmis ir dirbti, o kai kuriuose tolimuose šiauriniuose miestuose tokia prieblanda gyvena ištisus mėnesius.
Kai kurios kitos planetos, pavyzdžiui, Plutonas, turi tokį didžiulį ašinį posvyrį, kad didelė jų paviršiaus dalis yra poliarinė naktį ir dieną. Plutono atveju temperatūra gali nukristi iki 33 laipsnių Celsijaus virš absoliutaus nulio.