Polinis tirpiklis yra skystis su molekulėmis, kurios dėl savo formos turi nedidelį elektros krūvį. Pavyzdžiui, vanduo yra molekulė, turinti vieną deguonies ir du vandenilio atomus. Du vandenilio atomai yra ne priešingose deguonies pusėse, o kampu. Tai sukuria nedidelį vandens molekulės elektros krūvio disbalansą, dar žinomą kaip poliškumas.
Kai kieta molekulė dedama į polinį tirpiklį, ji gali ištirpti, jei turi savo poliškumą. Taip atsitinka todėl, kad kietosios medžiagos molekules traukia silpni tirpiklio elektriniai krūviai. Poliarinių medžiagų pavyzdžiai yra druska ir cukrus, kurie abu lengvai tirpsta vandenyje – labiausiai paplitusiame poliniame Žemės tirpiklyje.
Polinis tirpiklis paprastai netirpdo nepolinių medžiagų arba atvirkščiai. Druska ir cukrus neištirps daugumoje organinių tirpiklių, nes nėra elektros krūvio, kuris pritrauktų molekules. Terminas „panašus teikia pirmenybę panašiam“ dažnai vartojamas norint pažymėti polinių medžiagų pirmenybę poliniams tirpikliams ir panašiai nepolinėms medžiagoms. Yra keletas retų šios taisyklės išimčių, nes nepoliniai tirpikliai gali turėti nedidelį elektros krūvį, kuris gali imituoti polinius.
Kai kietoji medžiaga įdedama į tirpiklį ir ištirpsta, kietosios molekulės ištirpsta arba tolygiai pasiskirsto tirpiklyje. Šis ištirpęs mišinys išliks stabilus tol, kol liks pakankamai tirpiklio, kad suptų kietąsias molekules. Nusodinimas arba kietos medžiagos atsiskyrimas nuo mišinio gali įvykti, jei kietosios medžiagos yra daugiau nei gali ištirpti. Šie tirpalai vadinami sočiaisiais, o dėl temperatūros pokyčių iš ištirpusio mišinio gali iškristi kieta medžiaga.
Polinis tirpiklis dažnai klasifikuojamas nurodant jo dielektrinę konstantą arba poliškumo indeksą. Dielektrinė konstanta yra mėginyje esančio tirpiklio elektrinių savybių matavimas, palyginti su tuščiu kondensatoriumi, kuris sulaiko medžiagą, o per ją teka elektros srovė. Polarinis indeksas yra santykinis tirpiklio gebėjimo ištirpinti įvairias standartines polines medžiagas matas. Abiejuose bandymuose išmatuota konstanta arba indeksas dedamas į įprastų tirpiklių lentelę, kurią galima naudoti identifikuojant cheminių procesų tirpiklius.
Kito tipo tirpiklis – paviršinio aktyvumo medžiaga – gali būti naudojamas kuriant polinių ir nepolinių medžiagų mišinius. Paviršinio aktyvumo medžiagos yra molekulės, kurių kiekvienas galas yra polinis ir nepolinis. Šios medžiagos sukurs poliarinio galo molekulinius ryšius su panašiomis molekulėmis ir panašiai su nepoliniu galu.
Tokio poveikio pavyzdys yra rankų kremas. Vanduo ir riebūs drėkintuvai paprastai nesimaišo, o pakratyti galiausiai atsiskiria. Pridėjus paviršinio aktyvumo medžiagos, dvi netirpios medžiagos sudaro stabilią emulsiją. Aliejus ir vanduo netirpsta, nes netirpsta vienas kitame, būdami poliniai ir nepoliniai. Paviršinio aktyvumo medžiaga sujungia dvi medžiagas ir ilgą laiką išlieka stabilios emulsijos.