Policijos korupcija dažnai vartojama šnekamojoje kalboje, kai kalbama apie bet kokį policijos nusižengimą, tačiau šis terminas labiau tinka policijos nusižengimams, kuriais siekiama gauti finansinės ar asmeninės naudos dalyvaujantiems policijos pareigūnams. Tokio pobūdžio veikla gali būti laikoma policijos nusižengimo pogrupiu. Daugeliu atvejų policijos korupcija apima aiškią piniginę naudą ir gali pasireikšti kyšių ar atpirkimo forma. Kartais policijos korupcija gali pasireikšti kaip malonės, pavyzdžiui, pažadas paaukštinti už neteisėtai gautais arba suklastotais įrodymais pagrįstą apkaltinamąjį nuosprendį. Korupcija yra rimta policijos problema tiek dėl nusikaltimo sunkumo, tiek dėl sunkumų patraukti baudžiamojon atsakomybėn korumpuotus pareigūnus viduje.
Daugelis policijos korupcijos atvejų yra susiję su piniginėmis kompensacijomis, tiesiogiai pareigūnams nusikaltimo atveju arba sistemingai už įprastesnius nusikaltimus. Pavyzdžiui, kyšis gali būti pasiūlytas policijos pareigūnui, ką tik sučiupusiam nusikaltėlį darant nusikaltimą. Kyšiai nebūtinai turi būti piniginio pobūdžio, o seksualinės paslaugos dažnai siūlomos kaip kyšiai.
Policijos pareigūnams kartais siūloma reguliaresnė piniginė kompensacija už tai, kad jie sistemingai užmerkia akis į nusikaltimus, todėl policija yra apsaugota už neteisėtą veiklą. Tokio tipo policijos korupcija dažniausiai yra organizuoto nusikalstamumo bruožas. Kartais policijos korupcija gali apimti policijos pareigūnus, kurie patys užsiima neteisėta veikla, siekdami pasipelnyti, suprasdami, kad jų darbas apsaugos juos nuo baudžiamojo persekiojimo.
Kartais policijos korupcija yra vidinė ir kai kurie policijos pajėgų nariai reikalauja bendradarbiavimo iš kitų narių, siūlydami paaukštinimą ir atlyginimą. Pavyzdžiui, suklastojus įrodymus gavus sunkų apkaltinamąjį nuosprendį, jis gali būti paaukštintas į geresnį darbą. Tokio pobūdžio korupciją ypač sunku patraukti baudžiamojon atsakomybėn, nes policijos pareigūnai dažnai veikia pagal tylėjimo kodeksą, kuris naudojamas siekiant apsaugoti kitus policijos pajėgų narius. Net ir turint daug įrodymų, dažnai sunku rasti liudininkų iš policijos pajėgų, kurie duos parodymus.
Atsižvelgiant į tai, kad įvairios veiklos rūšys gali duoti asmeninės ar finansinės naudos, sunku apibrėžti policijos korupcijos sąlygas. Kai kurie žmonės net nemano, kad nauda yra būtina, kad veiksmai būtų laikomi korupcija. Svarbu pažymėti, kad terminas korumpuotas policijos pareigūnui apibūdinti ne visada reiškia, kad pareigūnas veikė siekdamas pagerinti savo padėtį. Kai kuriais atvejais korumpuoti policijos pareigūnai nusižengia dėl to, kad jiems tai teikia malonumą arba todėl, kad jiems patinka valdžia, tokiu atveju jie yra korumpuoti be įrodomos naudos.