Policijos riaušės – tai žiaurus susirėmimas tarp civilių ir policijos ar karinių pajėgų narių. Šis terminas yra prieštaringas ir dažniausiai jį vartoja aktyvistai, susirūpinę dėl policijos brutalumo ir teisės į žodžio laisvę bei protestus. Kai kurie reikšmingi istoriniai įvykiai, kuriuos kai kurie žmonės gali laikyti policijos riaušėmis, yra protestai, susiję su Demokratų nacionaline konvencija 1968 m. JAV, Soweto sukilimas Pietų Afrikoje 1976 m. ir 2010 m. Tailando politinės demonstracijos.
Įvairūs įvykiai gali išprovokuoti policijos riaušes, o dažnai – konfliktų iš žmonių pasakojimai, todėl sunku nustatyti, kodėl įvykiai perauga į smurtą. Kai kuriais atvejais protestuotojų sugniuždymai ar minios gali sunerimti teisėsaugą, todėl policija bando kontroliuoti situaciją panaudoti jėgą. Protestuotojai gali susidoroti, sukurdami pavojingą situaciją. Represinėse šalyse policijos pajėgos protestų metu gali panaudoti mirtiną jėgą, dėl ko žūsta ir sunkiai sužalojami. Kai kuriais atvejais įrodymai rodo, kad teisėsaugos pasodinti agentai provokatoriai kursto smurtą, sukeldami smurtinį atsaką ir policijos riaušes.
Policijos riaušėms paprastai būdingas žmonių susibūrimas, todėl civiliams sunku vykdyti policijos nurodymus, įskaitant įsakymus išsiskirstyti. Kai kurios policijos taktikos gali paskatinti aplink protesto zonas kurti kordonus, įkalinančius žmones uždaroje erdvėje. Net jei protestuotojai nori pasitraukti, policija kelio nepasiduoda, nes nenori atsidurti tarp dviejų protesto eilių. Policijos pareigūnai gali naudoti tokias priemones kaip vandens patrankos ir guminės kulkos, kad suvaldytų minias policijos riaušėse, o jei nebevaldytų situacijos, imtųsi agresyvesnių priemonių, tokių kaip ašarinės dujos ir mirtinos kulkos.
Neramumai dažnai apima įvykius, įvardijamus kaip policijos riaušės. Civilių gyventojų nariai gali reikšti nusivylimą ir pyktį dėl politinio proceso ir ypač piktintis teisėsauga ar kariškiais. Kai dėl pastarojo meto politinių įvykių žmonės jau yra susijaudinę, net ir taikūs mitingai ir protestai gali tapti skraidyklėmis, kur tereikia šiek tiek spausti, kad susidarytų nesaugi situacija ir riaušės.
Vyriausybės paprastai vengia termino „policijos riaušės“, nes tai rodo vyriausybės kaltę, o tai reiškia, kad dėl įvykių kalta policija, o ne protestuotojai. Protestuotojai ir pilietinių teisių aktyvistai gali kreiptis į šį terminą, norėdami apibūdinti situacijas, kai, jų nuomone, policijos pareigūnai veikė netinkama jėga arba bandė kurstyti smurtą, siekdami paskatinti politinę darbotvarkę, pavyzdžiui, priversti pareigūnus nustatyti komendanto valandą, kad pažabotų protesto veiklą.