Policinė valstybė yra bet kokia jurisdikcija, kurioje vyriausybė, naudodama prievartą, kontroliuoja kasdienį savo piliečių gyvenimą. Policija policinėje valstybėje tarnauja kaip socialinės kontrolės įrankis vietoj teisėsaugos pareigūnų pareigų arba be jo. Politinis nesutarimas gali būti laikomas neteisėtu policinėje valstybėje, o vyriausybė gali neleisti savo piliečiams išvykti. Istoriniai policijos valstybių pavyzdžiai apima tokius autoritarinius režimus kaip nacistinė Vokietija, Sovietų Sąjunga ir Pietų Afrika pagal apartheidą. Šiuolaikiniai autoritariniai režimai, tokie kaip Mianmaras ir Šiaurės Korėja XXI amžiaus pradžioje, kai kurių stebėtojų buvo laikomi policijos valstybėmis.
Visos valstybės tam tikru mastu riboja savo piliečių asmenines laisves. Dėl to „policinė valstybė“ dažnai laikoma įtemptu ir ginčytinu terminu. Tai, ką vienas vyriausybės kritikas gali pavadinti represine priemone, šalininkas gali vadinti būtina strategija kovojant su nusikalstamumu, terorizmu ar diversija.
Prievartos ir kontrolės būdai
Metodai, kuriuos policijos valstybės naudoja siekdamos įgyvendinti savo taisykles, skiriasi. Įprastos strategijos apima slaptosios policijos, kuri įsiskverbia į antivyriausybines grupes ir praneša apie jas vyriausybei, naudojimą. Taip pat įprastas elektroninis stebėjimas. Telefonai ir internetas paprastai yra stebimi, o vaizdo stebėjimas gali būti naudojamas visuomenės judėjimui sekti. Tokio tipo policinė valstybė dažnai vadinama stebėjimo valstybe.
Kai kuriose policijos valstybėse religinė policija dirba kartu su įprasta policija. Pavyzdžiui, kai kuriose šalyse buvo savanorių patruliai, kurių nariai laikosi moralės ar religinių papročių. Šių savanorių pajėgų skiriamą bausmę išorės stebėtojai kartais laiko griežta.
Policijos laipsniai
Paprastai policinė valstybė bus diktatūra ar kitokio tipo autoritarinis režimas. Tačiau net demokratinės ar konstitucinės valstybės kartais naudojo policiją kaip socialinės kontrolės formą. Pavyzdžiui, 1956–1971 m. Jungtinių Valstijų federalinis tyrimų biuras vykdė slaptas operacijas prieš grupes ir žmones, kuriuos laikė ardomaisiais. Panašiai Jungtinėje Karalystėje vaizdo stebėjimo viešose erdvėse ir didesnių policijos galių priešininkai teigė, kad tai yra policijos valstybės taktika. Kritikai dėl pernelyg didelio valdžios įsikišimo į piliečių gyvenimą, pavyzdžiui, griežtų sveikatos ir saugos taisyklių, šiam reiškiniui apibūdinti sukūrė terminą „auklės valstybė“.
Ribota laisvė
Kai kurios nevyriausybinės organizacijos skelbia šalių reitingus pagal tokius klausimus kaip spaudos laisvė ir asmens teisės tose šalyse. Daugelis žemiausio reitingo šalių šiuose sąrašuose turi visas policinės valstybės savybes. Nors kartais gali būti sunku vertinti, dauguma analitikų jaučiasi patogiai identifikuodami kaip policijos valstybes tuos represinius režimus, kuriuose valstybės aparatūra yra naudojama laisvei apriboti ir nesutarimams slopinti.