Polietilenas yra polimero tipas, kuris yra termoplastinis, o tai reiškia, kad jis gali būti išlydytas iki skysčio ir iš naujo suformuotas, kai grįžta į kietą būseną. Jis chemiškai sintetinamas iš etileno, junginio, kuris paprastai gaminamas iš naftos arba gamtinių dujų. Kiti neoficialūs šio junginio pavadinimai yra polietilenas arba polietilenas; ir jis taip pat sutrumpintas kaip PE. Jis naudojamas gaminant kitus plastikinius junginius daug dažniau nei gryna forma. Nors jis naudojamas įvairiai, jis gali būti kenksmingas žmonėms ir aplinkai.
Gamyba ir naudojimas
Iš visų plastikų, gaminamų pramoniniams ir komerciniams gaminiams, polietilenas yra labiausiai paplitęs. Pavyzdžiui, vien 280 m. buvo pagaminta 2011 mln. metrinių tonų. Kasmet pagaminama daugiau nei penkis kartus daugiau PE nei glaudžiai susijęs junginys, polipropilenas (PP). Dažniausiai šie polimerai naudojami pakavimo medžiagose, pvz., plėvelėse ir putplasčiuose; ir buteliams bei kitoms taroms, kurios gali būti naudojamos maisto, medicinos ir kitose vartojimo pramonės šakose.
Plastiko charakteristikas galima reguliuoti derinant jį su įvairiais plastifikatoriais – medžiagomis, kurios dedamos į plastiką, kad būtų patvaresni, lankstesni ir skaidresni. Pridėjus chromo / silicio dioksido, gaunamas didelio tankio polietilenas (HDPE), kuris naudojamas tvirtiems gaminiams, pavyzdžiui, šiukšlių konteineriams, gaminti. Sujungus jį su organiniais olefino junginiais, gaunamas mažo tankio PE (LDPE), kuris naudojamas plastikiniams bakalėjos ar pirkinių krepšiams. Kitos paplitusios polietileno formos yra itin didelės molekulinės masės PE (UHMWPE), kuris naudojamas neperšaunamose liemenėse ir kelio sąnarių pakaitaluose; ir vidutinio tankio PE (MDPE), kuris yra atsparus įtrūkimams, naudojamas dujų vamzdžių slėginėse detalėse.
Plastikai, kurių pagrindą sudaro PE molekulė, yra plačiai paplitę, nes junginio fizinės savybės yra laikomos saugiomis ir naudingomis įvairiose aplinkose. Šios savybės apima tai, kad jis ilgą laiką išlieka lankstus, išlikdamas inertiškas ir nepralaidus daugumos skysčių pažeidimams. Kadangi jo minkštumo ir stiprumo lygį galima lengvai reguliuoti ir dažyti įvairiomis spalvomis, jis dažnai naudojamas plataus vartojimo produktuose nuo maistinių plėvelių iki šampūno buteliukų, pieno indų, žaislų ir bakalėjos maišelių.
Galimi pavojai
Priklausomai nuo junginių, su kuriais jis yra sujungtas, PE toksiškumo ir degumo lygis labai skiriasi. Susirūpinimą kelia būtent dvi junginio versijos, kurios abi dažnai naudojamos medicinos ir vartotojų reikmėms. Polietilenglikolis (PEG), kuris veikia kaip daugelio vaistų rišamoji medžiaga, taip pat randamas tokiuose produktuose kaip šampūnas ir dantų pasta, tam tikriems asmenims gali sukelti alergines reakcijas. Kai kuriems žmonėms po sąlyčio su juo atsiranda pykinimas, vidurių pūtimas ir viduriavimas, o kitiems pasireiškia į dilgėlinę panašus bėrimas. Atrodo, kad vyresnio amžiaus žmonės yra ypač linkę į šį šalutinį poveikį.
Be to, kenksmingos cheminės medžiagos, įskaitant plastifikatorių ftalatą, gali išsiplauti iš polietileno tereftalato (PET), kuris buvo plačiai naudojamas plastiko išpilstymo pramonėje. Ftalatai yra susiję su hormonų disbalansu, alergijų padidėjimu ir vaisingumo sumažėjimu. Kai kurie tyrimai rodo, kad tai taip pat gali prisidėti prie nutukimo ir krūties vėžio vystymosi.
Poveikio aplinkai
Nors PE gali padėti sukurti daug naudingų ir patvarių gaminių, jo poveikis aplinkai kelia nerimą daugeliui ekspertų. Jis biologiškai lengvai nesuyra ir šimtus metų gali stovėti sąvartyne. Vien tik JAV apie 20–24 % visos sąvartyno vietos užima plastikai, įskaitant polietileno gaminius. Tačiau perdirbimas gali sumažinti šią problemą, nes PE laužas gali būti išlydytas ir panaudotas pakartotinai.
Be to, aerobinės bakterijos, vadinamos Sphingomonas, gali žymiai sutrumpinti laiką, kurio reikia tam tikroms PE formoms suskaidyti, nors ji dar nėra plačiai naudojama. Aplinkos išsaugojimo pastangos taip pat paskatino bioplastiko kūrimą, siekiant iš cukranendrių pagaminto etanolio sukurti polietileną.