Polifenoliai yra antioksidantai augaluose, kurie, daugelio nuomone, turi didelę naudą sveikatai. Tarp labiausiai žinomų yra flavonoidai, kurie yra kelių tūkstančių atskirų junginių grupė. Šie junginiai randami kartu daugelyje skirtingų maisto produktų, kurie unikaliai prisideda prie bendros asmens sveikatos. Jie dažniausiai patenka į organizmą vartojant vaisius ir daržoves.
Be flavonoidų, kitos polifenolių klasės apima taninus (tiek kondensuotus, tiek hidrolizuojamus taninus) ir ligninus. Kiekvieną iš jų galima rasti iš daugybės skirtingų šaltinių. Pavyzdžiui, taninai vyrauja vynuose, arbatose ir vaisiuose. Beveik bet kuris augalas turės bent dalį šių polifenolių.
Polifenoliai pašalina iš organizmo laisvuosius radikalus, kurie, kaip žinoma, sukelia daugybę sveikatos problemų. Manoma, kad jie, be kita ko, padeda išvengti priešlaikinio senėjimo ir padeda išvengti vėžio. Kai kurie, pavyzdžiui, taninai, gali turėti ir antibiotikų naudos.
Taninų poveikį galima pastebėti įvairiais būdais. Tai medžiaga, atsakinga už odos rudumą arba rauginimą. Tiesą sakant, taip cheminių medžiagų grupė gavo savo pavadinimą. Tanino rūgšties galima pamatyti kai kuriuose ežeruose ir upėse, ypač tropinėse ir subtropinėse vietovėse, kuriose auga kiparisai. Tačiau reikia pažymėti, kad nors tanino rūgštis tam tikrais atvejais gali būti kenksminga organizmui, ji nėra tokia pati kaip taninai, esantys kitų tipų polifenoliuose.
Nors su polifenoliais siejama daug naudos sveikatai, su jais vis dar kyla daug klausimų. Kai kuriais atvejais, priklausomai nuo junginio, jie gali būti visai nenaudingi ir, tiesą sakant, gana žalingi. Tai ypač pasakytina apie tam tikras taninų rūšis. Be tolesnio tyrimo neįmanoma tiksliai pasakyti, kokia yra šių junginių nauda.
Tačiau daugumoje medikų bendruomenės diskusijos koncentruojasi į tai, kiek polifenoliai naudingi žmogui, o ne klausimas, ar jie naudingi. Beveik visa vaisių, daržovių ir net gėrimų, tokių kaip arbata ir vynas, nauda sveikatai priskiriama antioksidantams. Dauguma ekspertų rekomenduoja vartoti tokius maisto produktus ir gėrimus, kad jie būtų naudingi.