Polioliai yra junginiai, turintys daug funkcinių hidroksilo grupių, sujungtų su anglies atomu. Jie yra alkoholiai ir, atsižvelgiant į jų sudėtį, daugiausia naudojami dviejose pramonės šakose – maisto moksle ir chemijoje. Šie junginiai gali būti gaminami natūraliai arba dirbtinai, o vienas natūralių poliolių šaltinis yra augalinis aliejus. Tokiu būdu gauti polioliai yra žinomi kaip natūralūs aliejaus polioliai (NOP) ir Jungtinėse Valstijose yra klasifikuojami kaip biologiniai produktai. Tai reiškia, kad didelę jų struktūros dalį sudaro natūralios ir atsinaujinančios dalys.
Maisto mokslo pramonėje polioliai dažniausiai naudojami kaip cukraus pakaitalai. Jie žinomi kaip cukraus alkoholiai ir, nors ir turi alkoholio struktūrą, dedami į maistą imituoja cukraus saldumą. Cukraus alkoholiai turi mažesnį kalorijų skaičių nei tikrasis cukrus ir dažnai naudojami becukriuose arba dietiniuose maisto produktuose ir gėrimuose. Šie polioliai taip pat yra mažiau saldūs nei natūraliai esantis cukrus, o stiprus dirbtinis saldiklis paprastai dedamas į junginius, kuriuose yra cukraus alkoholių.
Vienas produktas, kuriame beveik visada yra cukraus alkoholių, yra kramtomoji guma. Jų dedama į gumą, nes jos neskaidomos nei dėl seilių, nei dėl kramtymo, todėl nesukelia dantų ėduonies. Kai kurie iš labiausiai paplitusių cukraus alkoholių yra maltitolis, sorbitolis ir ksilitolis. Visi jie turi skirtingus saldumo įvertinimus. Sorbitalis yra 60% saldesnis kaip tikroji gliukozė, o maltitolis – 75%, o ksilitolis atitinka natūralaus cukraus saldumo lygį. Jungtinėse Amerikos Valstijose ir Kanadoje gaminiuose, pažymėtuose kaip be cukraus, turi būti nurodytas juose esančio cukraus alkoholio kiekis.
Cukraus alkoholiai nėra visiškai absorbuojami organizme, todėl jie turi mažesnį kalorijų poveikį. Ilgainiui jie pasišalina, tačiau žarnyne gali susikaupti šių poliolių, dėl kurių jie pradeda fermentuotis. Tai, savo ruožtu, gali sukelti skausmą ir pilvo pūtimą. Terminas cukraus alkoholis taip pat gali būti klaidinantis, nes nors šie junginiai turi alkoholio struktūrą, jie negali sukelti apsvaigimo būsenos.
Polimerų chemija yra kita sritis, kurioje dažnai naudojami polioliai. Daugelio junginyje esančios hidroksilo grupės naudojamos organinėms reakcijoms – dažniausiai kaip reagentai polimerams kurti. Šie polimerai naudojami gaminant tokius daiktus kaip batų padai, spandex audiniai, čiužiniai ir šaldytuvų bei šaldiklių putplasčio izoliacija. NOP taip pat naudojami kuriant komercines medžiagas, ypač poliuretano gaminius, tokius kaip automobilių sėdynės ir galvos atramos.