Politinis sulaikytasis ir politinis sulaikymas yra žodžiai, kuriuos sunku apibrėžti. Sulaikytas asmuo gali būti įkalintas, jam gali būti taikomas namų areštas ar kitais būdais apribota jo veikla. Kai asmuo sulaikomas dėl politinių priežasčių, jis yra politinis sulaikytasis. Šis terminas vartojamas ne visada, o šalis gali pasirinkti kitą žodį, o ne suimtą ar politinį kalinį, nes dažniausiai politiniais kaliniais laikomas asmuo, sulaikytas dėl politinių priežasčių. Tokios organizacijos kaip „Amnesty International“ sulaikytuosius vadina kaliniais, o šalys nemėgsta, kai organizacija jas vadina tokiu būdu pažeidžiančiomis žmogaus teises.
Griežčiausia prasme politinis sulaikytasis yra jį sulaikančios šalies narys. Įprastos sulaikymo priežastys yra idėjų, kurios laikomos pavojingomis tos šalies politinei struktūrai, laikymas ir (arba) tų idėjų išreiškimas viešame forume, ty kalbos, knygos rašymas ar net vyriausybę kritikuojančios svetainės turėjimas. Kitais atvejais asmuo gali būti laikomas sulaikytu dėl politinių priežasčių, jei jis įtariamas įvykdęs veiksmus, kuriuos vyriausybė apibrėžia kaip maištą ar išdavystę.
Šis terminas paprastai nereiškia karo belaisvio (POW), nors jis yra susijęs. Belaisviai paprastai yra kovotojai (kariai), kuriuos paima priešo šalis, kai dvi šalys kariauja viena su kita. Kito tipo belaisviai, paimti per karą, gali būti vadinami politiniu suimtuoju arba įkaitu, priklausomai nuo to, kas kalba. Žurnalistas, atvykęs iš šalies, kariaujančios su kita šalimi, gali būti laikomas politiniu sulaikytu, jei jis arba ji yra sulaikytas, o ne standartiniu karo belaisviu. Šalis, iš kurios kilęs žurnalistas, dažniau vadins žurnalistą įkaitu ar kaliniu.
Yra atvejų, ypač kai asmuo įtariamas terorizmu, bet nėra susijęs su vyriausybe, kurioje vyksta karas, kai asmuo gali būti politiškai sulaikytas. Vėlgi, viskas priklauso nuo šalies, kuri sukuria tokį sulaikymą, retorikos ir žodžių pasirinkimo. Pavyzdžiui, Gvantanamo įlankoje įkalinti žmonės, net JAV gimę piliečiai, JAV laikomi priešo kovotojais ir yra tokie.
Tokios organizacijos kaip „Amnesty International“ yra linkusios vadinti Gvantanamo įlankoje esančius politiniais kaliniais ir kritikavo Amerikos vyriausybę dėl šių žmonių įkalinimo ir už tai, kad jie nesuteikia galimybės greitai dalyvauti teismuose ir atstovauti. Pagal JAV įstatymus priešo kovotojams taikomos kitokios elgesio taisyklės nei su karo belaisviais, o teoriškai JAV neturi politinių kalinių. Įkalinti ką nors už tai, kad jis išreiškė savo teisę į žodžio laisvę arba laisvą mąstymą, JAV yra neteisėta. Tačiau Busho administracija įtaria, kad tie priešo kovotojai ne tik naudojasi žodžio laisve, bet ir sąmoningai planuoja teroristinius ir išdavystės aktus. Tokiam požiūriui pritaria ne visi amerikiečiai.
Asmuo, laikomas politiniu suimtuoju, gali turėti labai mažai teisių. Jis arba ji gali neturėti galimybės susisiekti su advokatu ar net nedalyvauti teisme. Buvimas vyriausybės sulaikytas dėl politinių priežasčių reiškia, kad vyriausybė šį asmenį suvokia kaip tiesioginę ar netiesioginę grėsmę savo valdžios struktūrai arba žmonėms, ir asmuo gali būti laikomas neribotą laiką, nes joks teisminis procesas nėra sprendimas dėl kaltės ir nuosprendis negali būti priimti.