Polių poslinkis reiškia Žemės magnetinį lauką, pakeičiantį jo poliškumą. Jei šiandien įvyktų magnetinis apsisukimas, kompasai būtų nukreipti į pietus, o ne į šiaurę.
Per pastaruosius 15 milijonų metų mokslininkai nustatė, kad šie poslinkiai įvyko keturis kartus per 1 milijoną metų. Nors tai vidutiniškai būna kartą per 250,000 30 metų, perjungimai nevyksta reguliariais intervalais. Per vieną Kreidos periodo laikotarpį poliškumas išliko pastovus net 790,000 milijonų metų, nors manoma, kad tai yra anomalija. Paskutinis ašigalių poslinkis įvyko prieš XNUMX XNUMX metų, todėl kai kurie mokslininkai tikėjo, kad Žemė turėtų atsirasti, o kiti spėja, kad apsisukimas jau vyksta.
Dinaminiai procesai, vykstantys giliai planetos viduje, sukuria Žemės magnetinį lauką. Išlydytos geležies šerdis supa vidinę kietos geležies šerdį, kiekviena sukasi skirtingu greičiu. Jų sąveika ir galbūt kiti dar nesuprantami geofiziniai procesai sukuria tai, ką mokslininkai vadina „hidromagnetiniu dinamu“. Šis savaime besitęsiantis elektrinis laukas tam tikra prasme veikia kaip milžiniškas strypinis magnetas.
Žemės magnetinis laukas tęsiasi į kosmosą dešimtis tūkstančių mylių nuo planetos ašigalių. Jis ne tik apsaugo planetą nuo saulės spinduliuotės, bet ir atlieka esminį vaidmenį bendrame klimate, oro sąlygose ir gyvūnų migracijos įpročiuose. Jei ašigaliai akimirksniu apsisuktų, sunaikinimas būtų visuotinis – nuo žemės drebėjimų ir ugnikalnių išsiveržimų iki Arkties ledo tirpimo ir didžiulių potvynių. Įrodymai rodo, kad ašigalių poslinkis vyksta palaipsniui, tačiau tai trunka nuo 1,000 iki 28,000 metų. Paskutiniai keturi šlepetės užtruko apie 7,000 metų.
Įrodymai apie šiuos poslinkius netikėtai atsirado šeštajame dešimtmetyje tyrinėjant jūros dugną, besidriekiantį palei vidurio Atlanto kalnagūbrį. Čia išlydyta medžiaga išsilieja, atvėsta ir sukietėja, sukurdama naują jūros plutą, išstumdama senąją plutą. Magnetinės dalelės arba geležies oksidai lavoje veikia kaip mažytės kompaso adatėlės, susilyginančios su magnetiniu lauku, palikdamos nuolatinį Žemės poliškumo įrašą tuo metu, kai susidaro pluta. Skaitydami oksidų orientaciją įvairiais atstumais nuo šulinio taško, mokslininkai gali „pažvelgti į laiką atgal“. Jie rado juostelių arba kintamų juostų – per visą istoriją keitimosi laikotarpiais.
Kai kurie tyrinėtojai mano, kad šiandien vyksta polių poslinkis, nes per pastaruosius 10 metų magnetinio lauko intensyvumas sumažėjo net 15–150%, o skilimo greitis pastaraisiais metais žymiai padidėjo. Jei ši tendencija tęsis, magnetinis laukas išnyks po 1,000–2,000 metų. Silpnėjantis magnetinis laukas yra poslinkio pirmtakas, nors pripažįstama, kad srovės mažėjimas taip pat gali būti siejamas su kitomis nežinomomis priežastimis arba gali pasikeisti.
Esant polių poslinkiui, kai magnetinis laukas pakankamai susilpnėja, lauko kryptys pasikeičia beveik 180°, o tai sustiprėja ir stabilizuosis naujoje orientacijoje. Mokslininkai iš tikrųjų nežino, kiek laiko šis procesas užtrunka, tačiau žinoma, kad ašigalyje jis trunka dvigubai ilgiau nei ties pusiauju. Taigi, nors vidutinėse platumose esantys kompasai po 3,000 metų perėjimo gali būti nukreipti į pietus, ašigalių kompasai ir toliau nukreiptų į šiaurę dar 3,000 metų.
Tikrieji šio reiškinio mechanizmai vis dar nežinomi. Kai kurios teorijos teigia, kad kometos smūgiai gali atlikti tam tikrą vaidmenį; kiti, kad magnetinis laukas iš prigimties yra linkęs apsiversti. Įtikinami atsakymai laukia geresnio šio labai patrauklaus geofizinio reiškinio dinamikos supratimo.