Anglų kalbos žodis polka kilęs iš čekų kalbos. Tai reiškia šokio žanrą, kurį poros atlieka gyva 2/4 melodijos. Pradėjęs kaip apvalus šokis Bohemijoje, jis tapo populiariu pramoginiu šokiu. Nors jo kilmė neaiški, žinoma, kad jis nėra liaudies šokis, o pradėtas praktikuoti 1830 m. Prahoje. 1837 m. gegužės mėn. pristatytas JAV, panašus į demokratų pavadinimą. kandidatas į prezidentus Jamesas K. Polkas sukėlė nemažai sąmojų.
Kai kurie žmonės mano, kad polka yra tiesiog schottische, kuri taip pat žinoma kaip vokiška polka, atmaina. Kartais pavadinimai vartojami kaip sinonimai, pavyzdžiui, XX a. ketvirtojo dešimtmečio Paryžiaus polkoje, kuri vienodai vadinama Schottische bohème ir Polka tremblante. Kiti variantai yra polka-mazurka, Kreuzpolka, Polka française ir Schnell-Polka.
Muziką pamėgo kompozitoriai, įskaitant čekų kompozitorius Bedrichą Smetaną, Josefą Suką ir Antoniną Dvoraką, ir kitus kompozitorius, tokius kaip Johanas Straussas (vyresnysis), Johanas Straussas jaunesnysis – žinomas dėl „Pizzicato Polka“ ir „Tritsch- Tratsch polka“ – Igoris Stravinskis, parašęs „Cirko polką“, ir Dmitrijus Šostakovičius, įtraukęs ją į savo baletą „Aukso amžius“. Čekų kompozitoriaus Jaromiro Vejvodos melodija, iš pradžių vadinta „Skoda lasky“ arba „Modrany Polka“, buvo sujungta su Lew Browno, Vaseko Zemano ir Wladimiro Timmo žodžiais ir buvo žinoma kaip „Alaus statinės polka“.
Ši daina sulaukė didelio populiarumo Sąjungininkų ginkluotosiose pajėgose Antrojo pasaulinio karo metais ir buvo įrašyta ne kartą. Andrews Sisters ir Glennas Milleris jį įrašė 1939 m., Lawrence’as Welk 1940 m., Liberace’as 1954 m., Billie Holiday 1956 m., Mitchas Milleris 1959 m., Frankas Yankovičius 1970 m. ir tokie skirtingi atlikėjai kaip Bobby Vintonas 1991 m. Pavarott, Luciani ir Willie Nelsonas 1994 m.