Poltergeist yra vokiškas žodis iš vokiško veiksmažodžio poltern, reiškiančio triukšmauti, ūžti ar belsti, ir žodžio geist, kuris verčiamas kaip dvasia arba vaiduoklis. Iš esmės, kai sujungiami terminai, gaunamas triukšmingas vaiduoklis, burzgianti dvasia ar daugybė kitų sinonimų. Poltergeistai, tiriantys paranormalius dalykus, dažnai skiriasi nuo kitų vaiduoklių ar persekiojimų dėl veiklos, kurią jie gali atlikti, ir dėl to, kad dažnai yra glaudžiai susiję su vienu namų gyventoju, dažnai paaugle mergina.
Remiantis pasakojimais apie poltergeistų veiklą, kurių dauguma susiduria su dideliu skepticizmu netikinčių paranormaliais reiškiniais, poltergeistai linkę judinti daiktus, gali mėtyti daiktus, leisti garsiai ar tyliai triukšmauti, trikdančius žmonių namus. Ankstyvieji poltergeistų veiklos atvejai užfiksuoti dar XVII amžiuje ir kartais galėjo būti postūmis apkaltinti žmones raganavimu ar velnio garbinimu.
Yra keletas teorijų, kas iš tikrųjų yra poltergeistas. Kai kurie mano, kad poltergeistai nėra vaiduokliai, o telekinetiniai sugebėjimai, kuriuos išreiškia gyvas suirutės žmogus. Remiantis šiuo paaiškinimu, būtent dėl šios priežasties incidento metu daugiausia dėmesio skiriama vienam asmeniui ir dažnai paaugliams. Vien dėl brendimo suirutės kai kurie žmonės gali patirti telekinetinius incidentus arba vaikai ar paaugliai, patyrę prievartą, gali naudoti telekinezę kaip būdą apsisaugoti ar atkeršyti.
Tai yra vyraujanti teorija su vienu iš labiausiai žinomų incidentų, vadinamų varpų raganos persekiojimais. Remiantis pietų JAV istorija, šeima Tenesyje XIX amžiuje patyrė savotišką triukšmą, fizinę prievartą ir galiausiai tėvo mirtį, o tai nutraukė neramumus. Filme „An American Haunting“ teigiama, kad incidentus sukėlė šeimos dukra Betsey Bell, taip pat teigiama, kad priežastis buvo Betsey tėvo piktnaudžiavimas.
Kiti paranormalių reiškinių teoretikai atmeta telekinezės teoriją ir teigia, kad kai kurie žmonės, kurie mirė ir nebuvo perkelti į kitą egzistencijos etapą, gali būti tiesiog išdykę arba iš tikrųjų pikti. Teoriškai manoma, kad ypač jei jie mirė dėl nebaigto darbo ar pykčio, jie gali turėti tam tikrą poveikį fiziniam pasauliui, nepaisant to, kad nebėra jo dalis. Juos gali traukti labiausiai pažeidžiamas šeimos asmuo, vaikas ar paauglys, nes juos lengviausia paveikti.
Sunku nustatyti, ar poltergeistų veikla yra tikra ar įsivaizduojama, o jei tikra, kokia gali būti priežastis. Net jei poltergeistas buvo nustatytas kaip tikėtina priežastis, o tai buvo tiesa bent vienu atveju Anglijoje, Thornton Road Poltergeist, niekas negali tiksliai pasakyti, kas yra poltergeistas arba kas jį sukelia. „Thornton Road Poltergeist“ ne kartą apėmė savotiškus akmenų mėtymo į namą atvejus ir jį tyrė ne tik paranormalių reiškinių tyrinėtojai, bet ir policija, kuri naudojo stebėjimo kameras ir asmeninį stebėjimą, kad užfiksuotų aplinkybes. Policija negalėjo nustatyti įvykio priežasties, kurią pradėjo tirti 1981 m., o po metų oficialiai paskelbė, kad byla buvo neišspręsta. Neabejotinai yra daug tariamos veiklos atvejų, kurie buvo suklastoti, tačiau kai kurie atvejai, pavyzdžiui, įvykiai Thornton Road, šiurpinančiai nepaaiškina.