Pro-opiomelanokortinas (POMC) yra hormono pirmtakas, kurį paprastai gamina hipofizė ir pagumburis smegenyse, taip pat odos ląstelės, vadinamos melanocitais. Tai junginys, vadinamas polipeptidu, kuriame paprastai vyksta fermentų inicijuoti molekuliniai pokyčiai. Polipeptidinio hormono struktūra gali būti suskaidyta bet kurioje iš aštuonių skirtingų vietų. Iš POMC galima apdoroti iki 10 skirtingų peptidų, kurie gali turėti įtakos daugeliui ląstelių funkcijų.
Polipeptidą koduoja genas, todėl jo funkciją paprastai reguliuoja dezoksiribonukleino rūgšties (DNR) sintezė. Medžiagos, gautos iš POMC, gali turėti įtakos antinksčių funkcijai, energijos valdymui ir imuninei sistemai. Kai kurie taip pat daro įtaką melanino, medžiagos, atsakingos už odos pigmentaciją, gamybai. Adrenokortikotropinas, kuris skatina antinksčius išleisti hormoną, signalizuojantį odos ląstelėms gaminti melaniną, gali susidaryti iš POMC. Melanocitus stimuliuojantis hormonas (MSH) paprastai leidžia hipofizei stimuliuoti melanino gamybą odos ląstelėse, o kiti MSH variantai gali kontroliuoti apetitą.
Endorfinai, dalyvaujantys įvairiuose imuniniuose procesuose, paprastai susidaro ir iš POMC. Peptidai, gauti iš pirmtako, paprastai yra saugomi ląstelių pūslelėse. Šios pūslelės, dalyvaujančios hormonų ir kitų medžiagų išskyrime, paprastai nukreipiamos į išorinę membraną vykstant procesui, vadinamam egzocitoze. Šiame procese junginiai gali patekti į aplinką, o baltymai gali tapti membranos dalimi.
Egzocitozė yra procesas, kurio metu dauguma ląstelių išskiria hormonus, fermentus ir kitus baltymus. Neurotransmiteriai smegenyse paprastai išsiskiria tokiu būdu, o hormonai, atsakingi už apvaisinimą ir imuninį atsaką, taip pat. Tokiu būdu ląstelės taip pat gali perdirbti savo receptorius baltymams. Mikroskopiniai mechaniniai procesai ląstelėse yra atsakingi už daugelio POMC produktų pasiskirstymą. Šie hormonai prasideda kaip pagrindinės molekulės, kurios turi sąveikauti su atitinkamais fermentais, kad pirmiausia gamintų reikiamus baltymus.
POMC ir dėl to gaminamų hormonų defektus kartais gali sukelti genetinės mutacijos. Gali atsirasti problemų su antinksčiais, o kai kurie žmonės, kurių genas yra pažeistas, gali nutukti, nes dėl hormonų sutrikimų organizme gali kauptis per daug riebalų. Su tokiu defektu kartais siejama ir raudonų plaukų pigmentacija. Įprastomis aplinkybėmis tyrimai parodė, kad POMC gauti junginiai gali sukurti ryšį tarp nervų sistemos ir atskirų imuninių ląstelių.