Ponzi schema yra investicinė schema, skirta suteikti grąžą ankstyviems investuotojams, pasinaudojus galimybe, paimama iš lėšų, surinktų iš vėlesnių investuotojų. Ponzi schema, kuri dažnai atrodo teisėta, paprastai žlunga, nes ima žlugti galimybė ir toliau pritraukti mokančius investuotojus. Kai kuriais atvejais Ponzi schema vykdoma nuoširdžiai stengiantis ilgainiui atnešti pelno ir įvykdyti visus investuotojams prisiimtus įsipareigojimus. Kitais atvejais schemos tikslas yra sukurti gerovę schemos iniciatoriui, nesistengiant arba visai nesistengiant iš tikrųjų gauti pelno.
Nors Ponzi schemos samprata siekia šimtmečius, šiuolaikinis tokio tipo nesąžiningos investavimo operacijos pavadinimas siejamas su XX amžiaus pradžios italų imigrantu Charlesu Ponzi. Sėkmingai imigravęs į JAV 20 m., Ponzi pradėjo investavimo galimybę, paremtą atsakymų kuponų arbitražu. Trumpai tariant, lėšos, surinktos iš naujausių investuotojų, turėjo grąžinti ankstesnius investuotojus, taip pat padėti sukurti nemažą gerovę asmeniškai Ponzi.
Nors Ponzi schema dažnai laikoma pagrindinės piramidės schemos variantu, tarp šių dviejų metodų yra keletas subtilių skirtumų. Nors abi strategijos yra nelegalios investavimo schemos, kurioje naudojami įspūdingi techniniai terminai ir žadama gauti didelę grąžą per trumpą laiką, pavyzdžiai, Ponzi schemoje yra pagrindinė figūra, kuri gauna didžiąją dalį schemos naudos. Priešingai, piramidės schema apima investuotojų tinklo kūrimą, kurie taip pat veikia kaip aktyvūs įdarbintojai ir kurie tam tikra prasme gauna naudos iš bet kokių investicijų, padarytų dėl jų pastangų.
Tikra Ponzi schema taip pat nepriklauso tik nuo naujų investuotojų, kad galėtų toliau veikti. Kaip pagalbinė strategija, Ponzi metodas taip pat apims grįžimą prie ankstesnių investuotojų, kurie uždirbo tam tikrą grąžą iš pradinės investicijos, ir įtikina juos reinvestuoti pradinę sumą ir bet kokį uždirbtą pelną. Tai taip pat skiriasi nuo daugumos piramidinių schemų, kurios remiasi nuolatiniu naujų ar naujų investuotojų įdarbinimu, kad galėtų tęsti veiklą.
Nors daugumoje šalių yra įstatymai, pagal kuriuos tokia praktika yra neteisėta ir už jas gresia įvairios bausmės, įskaitant įkalinimą, kartais labai sunku nustatyti Ponzi schemą proceso pradžioje. Laikui bėgant, schemos veikimas leidžia lengviau atpažinti strategiją, kokia ji iš tikrųjų yra, ir imtis veiksmų, kad operacija būtų nutraukta. Tačiau iki to laiko daugelis investuotojų patyrė didelių nuostolių, kurių greičiausiai nebus atgauti.