Popierinis prototipų kūrimas yra procesas, kuris kartais naudojamas kuriant, projektuojant ir išbandant įvairius kompiuterio programos arba vartotojo sąsajos (UI) aspektus kuriamoje programoje. Pagrindinis procesas apima popierinės vartotojo sąsajos ir programos versijos sukūrimą keliuose puslapiuose ir popierinėse kortelėse, kurios gali būti naudojamos norint parodyti, kaip tikroji programa veiks su vartotoju. Paprastai tai daroma, kai programa vis dar yra pradiniame kūrimo etape, todėl dizaineriai gali greitai sukurti ir išbandyti įvairias idėjas be didelio meno kūrinių kūrimo ar programavimo. Tada galima naudoti popierinį prototipą su testeriu, siekiant parodyti, kaip vartotojo sąsaja iš tikrųjų gali veikti kompiuteryje.
Kaip projektavimo praktika, popierinis prototipų kūrimas buvo naudojamas įvairiais būdais daugelį metų ir įvairiose srityse. Konceptualiai tai panašu į meno kūrinio miniatiūrų ar maketo kūrimą prieš sukuriant galutinį meno kūrinį reklamoje. Tačiau naudojant programinės įrangos kūrimą, ji leidžia kūrėjams kurti ir išbandyti įvairius programos aspektus iš tikrųjų neatliekant jokio programavimo. Įmonė gali sutaupyti daug pinigų ir laiko, naudodama popierinį prototipą prieš išbandydama programinę įrangą, kol ji dar tik kuriama.
Popieriaus prototipų kūrimas paprastai susideda iš popieriaus lapų, užrašų kortelių ir panašių objektų, skirtų sukurti popierinį vaizdą, kaip atrodys programos vartotojo sąsaja. Įvairūs langai, kuriuos galima atidaryti, gali būti pavaizduoti atskirais popieriaus lapais ir kortelėmis, kurių kiekviename rodomi vaizdai ir parinktys, kurias vartotojas turės naršydamas sistemoje. Parinkčių keitimas naudojant popierinį prototipą yra taip paprasta, kaip rašyti ir piešti ant naujo popieriaus lapo arba pakeisti esamą lapą. Tai daug paprasčiau nei atlikti programos pakeitimus tos programos kuriamame kode.
Programos vartotojo sąsajos testavimas taip pat gali būti atliekamas naudojant popierinį prototipą. Tai dažnai daroma, kai kambaryje yra keli žmonės, vienas asmuo veikia kaip virtualus kompiuteris, o testeris sėdi kitoje mažo stalo pusėje. Vartotojui neduodama jokių instrukcijų, bet jam leidžiama rankiniu būdu sąveikauti su popieriniu prototipu, ranka ir pirštais pavaizduoti žymeklį, kuris naršytų tikroje programoje.
Kai bandytojas sąveikauja su prototipu, asmuo, veikiantis kaip virtualus kompiuteris, parodo, kaip kompiuteris veiktų, jei būtų naudojama tikroji programa. Asmuo pakeis puslapius ir parodys naujus popieriaus lapus bei korteles, kad parodytų, kaip veikia tikroji sistema. Tai leidžia popieriniuose prototipuose įvertinti, kaip vartotojai iš tikrųjų sąveikaus su vartotojo sąsaja, o tada prireikus atliks pakeitimus, kol programinė įranga dar tik kuriama.