Popietinė arbata atrodo nenumaldomai susijusi su britais. Bedfordo hercogienė priskiriama šios tradicijos įkūrėjai. Iki Viktorijos laikų popietės arbatos paprotį daugiau ar mažiau praktikavo dauguma Britų salų ir kitur Britų imperijos gyventojų.
Vakarienė, kaip popietės arbatos variantas, nebuvo turtingųjų ir galingųjų lavinimas, kaip rodo jos pavadinimas. Vietoj įprastų sumuštinių ir paplotėlių arbata buvo sotus valgis, dažniausiai su mėsa, geriamas apie ketvirtą po pietų. Darbuotojai dažnai gerdavo arbatą, kad sulaikydavo juos iki kito valgio, nes jų darbo dieną dar gali likti keturios ar penkios valandos. Ir atvirkščiai, tradicinė popietės arbata taip pat geriama maždaug ketvirtą valandą, tačiau maistas yra lengvas. Į valgį gali būti įtraukti nedideli sumuštiniai su duona ir sviestu, sumuštiniai su agurkais ar rėžiukais ir galbūt maži, lengvi pyragaičiai.
Popietės arbatos tikslas yra tiek socialinis, kiek ir patenkinti. Popietės arbata gali būti pasiūlyta kaip puikus susitikimas su draugais, tačiau tai taip pat buvo tradicinis laikas šeimoms susirinkti, ypač jei mokyklos vaikai grįžo namo, norėdami užkąsti. Internatinėse mokyklose vyravo toks pat pragyvenimo ir socializacijos poreikis.
Popietės arbatai pasirenkamos lengvos arbatos. Populiarūs pasirinkimai yra Earl Grey, arbata, pagardinta bergamote, ir Lady Grey, taip pat patobulinta bergamote, bet taip pat turi lengvų citrusinių skonių. Kai kurie renkasi Dardžilingą, Lapsang Souchongą ar Ceiloną. Šiandien veislės gali būti tiesiog supakuotos kaip „Popietės arbata“. Nors arbata tradiciškai buvo pasirinktas gėrimas, kava taip pat gali būti siūloma.
Kai popietės arbata buvo rengiama kaip didelis socialinis susirinkimas, maisto pasiūla gali labai skirtis. Kartu su tradiciniais sumuštiniais galbūt būtų siūlomi sudėtingi pyragaičiai, pyragaičiai ir sviestu užpilti pyragaičiai. Devonšyro krešėjimo kremas taip pat gali būti ant stalo. Šis skirtumas reiškė, kad popietės arbata iš tikrųjų buvo grietinėlės arbata, kaip ji žinoma Devonšyre ir Kornvalyje. Taip pat dauguma ne britų žmonių galvoja apie arbatą, kaip apie kažką gana įmantraus.
Nors popietės arbatos praktika Britų salose nuolat mažėjo, vis dar yra tokių, kurie laikosi šios nuostabios tradicijos. Jungtinėse Valstijose kai kurie geresni viešbučiai visada siūlydavo pavakarius arba popietę. Kadangi arbata turi antioksidacinių savybių, amerikiečiai visai neseniai svarstė galimybę įvesti popietės arbatos tradiciją.
Arbatinės visoje JAV ir toliau atidaromos, tikėdamiesi rasti Amerikos rinką. Jie sulaukė pirminės sėkmės, siūlydami popietės arbatos, vakarienės ir grietinėlės arbatos mišinį. Paprastai tokiose arbatinėse patiekiamas gana prašmatnus arbatos variantas, kur paplotėliai, įmantrūs pyragaičiai ir sumuštiniai yra kasdienybė. Šie restoranai paprastai mielai moko naujokus apie arbatos serviravimą ir tradicijas, gali pasiūlyti įsigyti arbatos, arbatos rinkinių ar receptų knygų.
Šiek tiek ironiška, kad JAV didėjant susidomėjimui popietės arbata, vis mažiau britų turi laiko bet kam, išskyrus puodelį arbatos po pietų, jei jie ką nors geria ketvirtą valandą. Vis sudėtingėjančiame darbo pasaulyje sustoti išgerti arbatos nėra prasmės ir gali pailgėti darbo diena, o tai reiškia, kad reikia daugiau laiko skirtis nuo šeimos.